Термин «классицизм» образован от латинского classicus, что переводится как «образцовый» или «достойный для изучения в классах». Так называли произведения античных авторов, которые изучали в учебных заведениях.
Интерес к античному искусству в Европе появился в эпоху Возрождения, в XVII веке. Тогда художники начали копировать древнегреческих и древнеримских мастеров. Они заимствовали из старинного искусства сюжеты, композицию, принципы изображения фигур. Известными представителями классицизма в Европе были Никола Пуссен, Клод Лоррен, Жак-Луи Давид.
Русский классицизм сформировался в 1760-х — в период становления просвещенной монархии Екатерины II и распространения идей гражданственности и патриотизма. Высшая цель искусства в понимании того времени — научать добродетелям и взращивать любовь к Отечеству, в служении которому и заключалось истинное благо человека. Развитие теории и практики классицизма было тесно связано с деятельностью Академии художеств в Санкт-Петербурге.
Основными жанрами русского классицизма были парадные портреты, исторические полотна, картины на библейские сюжеты. В этом стиле написаны «Явление воскресшего Христа Марии Магдалине» Александра Иванова, «Коронационный портрет Екатерины II» Федора Рокотова, «Торжественный въезд Александра Невского в город Псков после одержанной им победы над немцами» Григория Угрюмова. К классицизму относят и картины Антона Лосенко, например полотно «Владимир и Рогнеда». «Художник намеренно ушел от исторической достоверности, чтобы подчеркнуть целомудрие и благородство русского князя», —отмечает искусствовед Мария Швец.
“Классицизм был главенствующим стилем в русском искусстве в течение многих десятилетий — он развивался и существовал параллельно с другими направлениями вплоть до конца 1810-х, а потом лег в основу живописи академизма.