И на Среднем, и на Ближнем Востоке, в Месопотамии, Китае, Анатолии и греко-римском мире существовали большие архивы и библиотеки, которые сейчас исчезли. Последней из всех этих великих библиотек была Императорская библиотека Константинополя.
Библиотека была основана Константином Великим где-то между 330 и 336 годами нашей эры. На момент смерти императора в нем было всего 7000 томов. Однако последующие императоры расширили библиотеку Константина, превратив ее в самое больше книгохранилище цивилизованного мира.
Император Констанций II , правивший между 337 и 361 годами нашей эры, вложил в библиотеку наибольший потенциал, создав скрипторий для копирования и сохранения греческих и римских произведений, создавая из сильно поврежденных папирусов пергаментную бумагу. Во времена императора Валента, около 372 года нашей эры, эту работу выполняли уже четыре греческих и три латинских каллиграфа. Во главе стоял Фемистий, языческий философ, добившийся нескольких видных должностей в империи. Он был назначен сенатором в 355 г., проконсулом в 358 г. и префектом Константинополя в 383 г. Он отвечал за работу библиотеки, которой руководил при разных императорах, вплоть до времен Феодосия I. Возможно, именно он установил систему приоритета одних текстов над другими, отдавая предпочтение древнейшим греческим произведениям над латинскими. Такие авторы, как Гомер или Софокл, были выбраны раньше других, чьи работы не были так популярны или известны. Подсчитано, что во времена Феодосия II (401-450 гг. н.э.) библиотека насчитывала около 100 000 томов.
Известно, что Карл Великий получал копии книг из Императорской библиотеки для своего дворца в Аахене. И что и армянские монастыри, и школы мусульманского мира, хотя и были врагами Константинополя на протяжении многих веков, в великом множестве брали книги для переписывания. Библиотека рассылала копии томов во все уголки известного мира. Сицилийский монастырь XI века, например, хранил копии греческих авторов, практически неизвестных в остальной Европе того времени. На протяжении веков он пережил несколько пожаров, которые сократили его коллекцию. Первый из них, о котором нам известно, произошел в 473 году нашей эры и привел к потере многих томов.
После взятия Константинополя крестоносцами в 1204 году все следы библиотеки были утеряны. Вероятно, что в одном из трех пожаров, опустошивших город во время нападения, пострадало много рукописей, а франки и венецианцы, посвятившие себя разграблению города, взяли столько книг, сколько могли вынести. Император Михаил Палеолог восстановил Императорскую библиотеку около 1360 г. н.э. во флигеле своего дворца, но, несомненно, к тому времени коллекции уже намного уступали по своему великолепию прежним временам.
Рукописи, принадлежащие Императорской библиотеке, так и не были найдены даже после 1800 года, когда турки разрешили доступ к Сералю, предполагаемому хранилищу уцелевших текстов после османского завоевания. По этой причине некоторые специалисты сомневаются, что в Константинополе когда-либо существовала императорская библиотека, подобная александрийской, сосредоточенная в одном здании. Есть свидетельства существования многочисленных церковных и монастырских библиотек, в которых могли храниться части императорской коллекции. По словам Майкла Х. Харриса, в той или иной форме Императорская библиотека просуществовала до захвата города турками-османами в 1453 году.
После исчезновения Великой Александрийской, Пергамской и Антиохийской библиотек Константинопольская библиотека хранила греческие и римские знания более тысячи лет. Большинство классических греческих произведений, дошедших до наших дней, произошли от византийских копий, сделанных в Императорской библиотеке Константинополя. Известно, что некоторые книги Константинопольских библиотеки впоследствии осели в личной библиотеке Ивана Грозного, которая также считается утраченной.
