Около четверти миллиарда лет назад жизни на Земле был практически подписан смертный приговор: исчезло больше трех четвертей всех организмов на суше и в море. Ключевой причиной катастрофы называют массовые вулканические извержения, но теперь ученые обнаружили, что свою роль в ней сыграло и наше светило.
Из всех природных катастроф, настигавших Землю, сложнее всего переоценить масштабы Пермско-триасового вымирания, погубившего более 70 процентов наземной и около 96 процентов морской жизни. По-видимому, главной причиной этого события послужило масштабное вулканическое извержение, сформировавшее Сибирские траппы.
Выбросы вулканических газов не только вызвали резкое глобальное потепление, но и разрушили озоновый слой, защищающий Землю от смертоносного ультрафиолетового излучения Солнца. Изучив споры и пыльцевые зерна растений того периода, международная группа исследователей из Китая, Великобритании и Германии пришла к выводу, что во времена вымирания даже солнечный свет мог быть вреден для живых организмов.
Хотя растения зависят от солнечного света, который необходим им для фотосинтеза, жесткое ультрафиолетовое излучение им все равно вредит. Чтобы защититься, они вырабатывают особые фенольные соединения, которые действуют как солнцезащитный крем, и покрывают ими свои листья, и особенно пыльцевые зерна — залог успешного размножения.
Исследовав состав ископаемой пыльцы времен Великого вымирания, ученые обнаружили в них повышенное содержание этих соединений, причем пик концентрации по времени совпадает с пиком вулканической активности в Сибири. Помимо непосредственного разрушительного воздействия на растения (в те времена сформировалось немало деформированных, мутантных пыльцевых зерен и спор), жесткое излучение также вызывает у растений серьезный стресс, что снижает их биомассу и питательность для животных.
Обобщая выводы, можно сказать, что вулканическое извержение масштабов конца пермского периода не может не вызвать разрушительные последствия для всей планеты как напрямую, так и опосредованно. Остается только поражаться, как немногочисленным видам живых организмов удалось уцелеть и вступить в новую, мезозойскую эру земной жизни.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances.