Подобными вопросами часто задаются люди, когда слышат про коренное население Англии. И в самом деле, массовая культура обычно обходит стороной промежуток между кельтско-римской Британией и средневековой Англией, тогда как из школьной программы подобного и вовсе не узнать.
Как читатели, возможно, слышали, в античность большая часть Британского архипелага входила в состав Римской империи. Однако вместе с тем, как тучи сгущались над Римом, как легионы теснились ордами варваров, а страну сотрясали гражданские войны, Британия становилась одной из самых уязвимых провинций, ввиду своей отдалённости и слабой обороноспособности. С севера на римлян наступали пикты, скотты и другие непокорённые кельтские племена, а с востока активно совершали набеги германские племена англов, саксов, ютов и фризов. Империя трещала по швам, потому всё меньше и меньше оставалось римских войск в далекой для Рима Британии, пока в 407 году последние подразделения не покинули остров. Навсегда. Провинция оказалась брошена на произвол судьбы.
Вероятнее всего, римская администрация покинула остров вместе с легионами, потому провинция предсказуемо погрузилась в хаос. Варвары нещадно опустошали земли своих же собратьев-кельтов, некогда граждан Рима. Бритты имели местных вождей, и в целом вакуум власти быстро заполнился после ухода римлян, однако власть эта была сугубо местечковая, крайне слабая и децентрализованная. Бритты, несмотря на относительную развитость своих земель и богатое римское культурное наследие, не могли защититься от других кельтов, само их существование было поставлено под угрозу. Потому они не придумали ничего лучше, чем обратиться к германцам за защитой, к англосаксам, что было решением поистине судьбоносным в их истории. За защиту необходимо было чем-то платить, а из-за весьма бедственного положения в избытке оставалось одно – земля, земельные наделы англосаксонским воинам за спасение.
Гильда Премудрый, древнейший историк бриттов, писал: «Защитой для страны, ставшей на деле ее погибелью, сочли они диких саксов, проклятых и ненавидимых Богом и людьми, и решили пригласить их на остров, как волков в овчарню, чтобы они прогнали северные народы. До тех пор не случалось на острове ничего более губительного, ничего более горестного. Что за полное затмение разума! Что за безнадежная и злостная леность мысли! Тех, кого в отсутствие их боялись пуще смерти, они сами пригласили, так сказать, под свою крышу».
И сначала чужеземцы в самом деле помогли, отбили набеги, однако закончилась такая «защита» завоеванием бриттов, но уже не северными кельтами, а англосаксами. Подобное «призвание варягов» весьма скверно обернулось для коренного населения.
Были бритты полностью истреблены англосаксами? Нет, хотя и существует такая гипотеза, имевшая вес до начала XX века в научной среде и по-прежнему популярная у обывателя. Многие бритты были ассимилированы, многие же покинули свои земли: кто ушёл вглубь острова, на север, кто на земли современных Уэльса и Корнуолла, а кто даже умудрился переплыть пролив и обосноваться в Арморике, которая после массового переселения бриттов получила новое имя… Бретань! История умеет удивлять, и это как раз один из таких весьма примечательных случаев. Потеряв свою родину, они обрели новую, дав новое и устоявшееся на долгие века название этому полуострову, региону современной Франции. Им предстоит больше тысячи лет упорно бороться за свою самобытность то против французов, то даже против англичан, захватчиков своей старой родины, и эта борьба хоть и ослабла, но продолжается по сей день. Однако об этом мы поговорим когда-нибудь в другой раз.