Волжский автомобильный завод, как самый крупный производитель легковых автомобилей в истории страны, является первооткрывателем множества известных в мире технологий для отечественного рынка. Инженеры из Тольятти еще до открытия предприятия взяли определись с вектором развития, который предполагал новшества и развитие технологий советского автомобилестроения, чтобы их предприятие с самого открытия могло стоять наряду с европейскими.
Это касалось как дизайна футуристичных микроавтобусов с передовой компоновкой, так и технической части, в виде разработки первых собственного переднеприводного автомобиля еще в 1968 году, или массового выпуска роторных и дизельных двигателей для своего классического семейства. Наша страна основательно отставала от всего мира в этом плане, поэтому, разработки универсальной силовой установки, способной работать на дизельном топливе, начались уже в конце 70-х годов. Первые попытки собрать её на основе блока цилиндров ВАЗ-2103 не увенчались успехом. Двигатель ВАЗ-341 с рабочим объёмом 1.45 литра, установленный на «Ниву», совершенно не выдерживал нагрузок, имел множество недоработок и слишком малую мощность, поэтому проект решили отложить до лучших времён.
Но в только 1995 году на завод поступило интересное предложение от предприятия «БарнаулТрансМаш», с предложением доработать и начать производство перспективных ременных моторов. Энтузиасты из Барнаула хотели довести до ума ВАЗ-341 и создать на его основе целую линейку силовых установок. В первую очередь они увеличили его рабочий объём на 0,07 литра, изменили схему устройства ГРМ и смогли наладить стабильную работу топливной системы.
Но это было только начало, ведь самое интересное заключалось в 1.8-литровом ВАЗ-343, рабочий объём которого был увеличен за счёт новых поршней, достигающих 82 миллиметров в диаметре. Почти с холостых оборотов барнаульский дизель выдавал 65 лошадиных сил и 114Нм крутящего момента, но и их инженерам показалось недостаточно. Новая модификация под индексом ВАЗ-3431 оснащалась турбонагнетателем, повышающим характеристики мотора до 75 лошадиных сил и внушительных для ВАЗа 147Нм крутящего момента.
Ходовые испытания «Четвёрки» с атмосферным 1.8 и «Нивы» с турбомотором показали потрясающую экономичность и тяговитость новых моторов. В городских условиях расход топлива универсала не превышал 7, а внедорожника 9 литров на 100 километров хода соответственно. Несмотря на это, в Тольятти не поверили в проект дизельных автомобилей, считая, что на них не будет спроса. И их можно понять, ведь в те годы уже разрабатывались более перспективные модели, на которые и делали основной упор. Реализацию уже собранных моторов поручили дочерним предприятиям, которые и выпускали дизельные «Лады» небольшими партиями, вплоть до начала 2000-х годов.