Опять последовало красноречивое молчание колдуна под журчание ручья. Мурчин продолжила, растягивая слова:
-Удивительно, почему Юлан попалась… так поздно? Она же все для этого делала! Одни только колдовские мази и эликсиры чего стоили! И то, как она направо-налево раздавала их дамам при княжеском дворе… Ох, как она была уверена в своей безнаказанности! Наверное, она, дурочка, считала, что ты и в самом деле настолько влиятельный, как пыжишь из себя? А вот глядишь ты – не смог ее сберечь от Кровавой Секиры!
-Я, кажется, тебе говорил, что давно хотел избавиться от Юлан, - сказал Рете нарочито ровным голосом, каким говорят люди, взявшие себя в руки после неотраженного выпада.
-С риском для себя? Ну-ну! Отдать надоевшую мейден ведьмобойцам – самый лучший способ нее избавиться! Подумаешь, под пытками она выдаст весь ковен и тебя со всеми потрохами! Зато точно угодит в смоляную бочку!
-Я ей передал яд в застенки, - все тем же ровным голосом сказал Ретеваро, - она избежала пыток и мук огня. Я знал, что Юлан предпочтет убить себя, но не попасть на допрос.
-Знаю, - хмыкнула Мурчин, - а когда я это узнала, то не очень-то удивилась. Такое проявление заботливости – вполне в твоем духе. Дать яд тому, кто у тебя просит спасения!
-Как ты сама говорила, Юлан не очень-то береглась и сама виновата, что так легко попалась в лапы выжлятникам, - сказал Рете, - и мне нужно было уберечь остальной ковен. Так что ей не стоит винить меня в том, что я не рисковал ради нее слишком многим.
-Хочешь мне дать понять, что не спасал свою мейден только потому, что не очень-то хотел? Угу… Да вот только я в это не поверю. Ты не спас Юлан потому, что не мог! Думаешь, я не знаю, как тебе досталась передача яда? О, Рете, я отлично знаю, что переговоры с тюремным надзирателем висели на волоске. Он мог бы и не взять твоего яда – очень уж он боялся быть пойманным за это и повешенным. Даже деньги долго брать боялся.
-Он просто набивал цену, - все так же ровно сказал колдун, - обычный подкуп…
-Ага! Долго не решается взять деньги под носом у ведьмобойц. То ли возьмет, то ли нет. То ли донесет яд до Юлан, то ли нет…. То ли надзиратель успеет передать яд, то ли не успеет… То ли она согласится принять яд, то ли нет. И если хоть одно звено нарушится в этой цепочке - гореть тебе вместе с Юлан! О да, ты действовал ну очень продуманно! Да-да, убеди меня в том, что именно так от мейден избавляются, что все у тебя шло, как ты задумал… Да для тебя это была пляска среди ржавых гвоздей босиком! Рете, ты прошел по краешку, страху натерпелся, и сам чуть не попал в лапы Мамура! Вот какой на самом деле ты влиятельный! Твоего влияньица не хватит, чтобы остановить на меня охоту в Аве! Ни Катвиал заткнуть, ни Мамуру кокнуть! О, я хорошо понимаю: ты ничего не можешь сделать ни мне, ни для меня. А вообще - Ава – не единственный город на свете! Я могу переселиться туда, где на меня не ведется персональной охоты.
-То, что Ава – город не единственный, тут-то ты права, - удивил Раэ спокойный тон Рете. Охотник думал, что после таких слов Мурчин он ее обругает последними словами и станет с жаром доказывать, как та ошибается, как ей все только кажется таким. Но, похоже, он оказался достаточно умен и сдержан, чтобы оказаться столь предсказуемым. Попросту бросил позицию, которую не смог защитить и продолжил. - Да, не единственный. Но что ты скажешь по поводу остального мира? Знаешь ли ты, какие еще слухи ходили о тебе после того, как по всему свету разнеслась весть о гибели Ронды?
-Да какая разница?
-А большая… Ты вот сидишь в Кнее и не подозреваешь, что этим слухам была обязана своему покою. О, я-то понимаю, что эти слухи были лживы, но именно из-за них никто после смерти Ронды не лез в твою Кнею. Ты могла здесь сидеть с буками и грибами и спокойно дичать именно потому, что все считали, будто тебя на самом деле в Кнее нет!
-Да? А где ж я была?
-Болтали, будто тебя утащил к себе ковен Огненной Мантихоры!
-Не знаю такого ковена! Пора знакомиться?
-Еще бы! Это же ковен из Муат-ду!
-У-у-у, как далеко меня утащили, - съехидничала Мурчин, - аж через полмира! Какие роскошные сплетни!
-То-то и оно. Якобы ты томишься на другом краю земли, в застенках этого ковена, и из тебя выбивают сведения, где филактерия!
-Ух ты! Какой интересной жизнью я живу, оказывается, пока попиваю чаек в Кнее!
-Да уж… ты могла попивать чаек в Кнее потому, что большинство считало тебя недосягаемой. И даже погибшей… Ты знаешь, что этой зимой, после Йоля, ковен Мрака и Тумана напал на ковен Огненной Мантихоры и вырезал его под корень?
-Ковен Мрака и Тумана… Мрака и Тумана… что-то такое знакомое. А, да это один из ковенов Семикняжия. Если не ошибаюсь, из княжества Мертон?
-Из Онданы, - с раздражением уточнил Ретеваро.
-Ну все равно наш, семикняжеский. Это уже ближе к нам. Этот ковен я знаю. А он и впрямь напал на эту самую Огненную Мантихору?
-Впрямь-впрямь!
-Ух ты! И чего им надо было от колдунов из Муат-Ду?
-Не знаю. Но люди болтали, будто они хотели отбить у Огненной Мантихоры – тебя, хранительницу филактерии.
-Ух ты!
И Мурчин опять расхохоталась.
-Ну и как? – спросила она между взрывами смеха, - отбили? И что я сделала для своих спасителей? Как отблагодарила-то? Стала любимой наложницей магистра?
-Вот тут-то след слухов о тебе терялся. Одни говорили, что ты погибла при битве двух ковенов. Другие – что ты теперь пленница ковена Мрака и Тумана.
-А ковен Мрака и Тумана мрачно отмалчивался или туманно отвечал, когда у него спрашивали, так ли это?
-Все еще ерничаешь? Не осознаешь опасности, какая тебе грозила?
-Мне? Да пусть про меня сплетничают, что я хоть сто раз умерла, хоть тысячу убита! Мне от этих слухов не холодно, ни жарко!
-А ты могла бы хоть на миг задуматься, что это за слухи? В них есть крупица правды, очень важной правды для тебя.
-Аж целая крупица? Ух ты! Да здесь же все вранье от первого слова до последнего! Вот она я в добром здравии!
-Я рад за тебя! Но ты подумай о том, почему этим слухам так верили? А я тебе скажу – потому, что они были очень правдоподобны! Да, это не было правдой, но это может стать правдой, едва ты высунешь свой нос из Кнеи! То, что за тобой гоняются простецы – это малая беда. А вот то, что тебя начнут рвать на части все разведки мира, любой сильный ковен протянет к тебе руки…
-Ха! – Мурчин издала резкий хлопок, от которого вздрогнул Раэ и чуть слышно пикнул кто-то из альвов, - ты не можешь меня защитить от горстки простецов! Зато защитишь от могущественных ковенов мира сего! Ну-ну… Рете, тебе не кажется, что твои доводы раз от разу становятся все слабее? Сначала ты сломал копье, потом меч, и теперь ты выставляешь против меня перочинный ножик. Не устал? Вот что, Ретеваро Югью! Намекала я тебе, намекала, чтобы ты со мной играл в открытую, а ты все крутишь и крутишь… Я не понимаю: ну неужели ты настолько глуп, что думаешь, будто можешь меня всем этим запугать, а?
-Да не запугать я тебя хотел, - сказал Рете, - а образумить. Но, вижу, что просто зря трачу слова!
-Что, уже уходишь? – изумление в тоне Мурчин было похоже на искреннее.
И Раэ услышал знакомый треск, учеял запах серы и свежего воздуха одновременно. Еще треск… еще запах серы… Ага, сейчас колдун откроет портал и покинет Кнею не солоно хлебавши.
-Что, не получается раскрыть портал? – насмешливо-напевный голос Мурчин, - давай поторопись, как в прошлый раз, когда сожрали твою Нанни.
-Ты… ты… не даешь? А ну пусти! Пусти я сказал! Пусти, патлатая шлюха!
- Так меня еще никто не оскорблял… Или я растрепалась?
-Пусти немедля!
-Не мельтеши… сейчас я все исправлю, я сейчас сильфов позову, чтобы они меня причесали!
-Ты что делаешь? А ну отпусти! Отпусти, тварь! Раскрой портал назад! Он еще не должен погаснуть!
Опять затрещало в воздухе и запахло серой, как будто кто-то судорожно бил кресалом по кремню, и ему не удавалось высечь искру… Мурчин что-то мурлыкала и напевала, как она это делала, когда надо было своей беззаботностью вывести из себя Раэ… Похоже, это действовало не только на него.
-Мурчин, я сейчас убью тебя, сука!
-И провалишь переговоры? А что ты скажешь тем… кто тебя на них послал? Ну, не валяй дурака, признай хоть напоследок, что действуешь несамостоятельно. Хоть и вносишь в переговоры много отсебятины.
-Мурчин, ты…
-Я подожду еще, пока ты окончательно не убедишься, что отсюда хода нет…
-Мурчин…
-Нет, ну ты пробуй, пробуй… вдруг портал раскроется, каким-то странным чудом, и ты отсюда свалишь с чувством выполненного долга…
-Мурчин…
-Ты же мня не по имени, а вроде бы звездочкой называл?.. А, ну ладно, что я придираюсь! Не отвлекайся, пробуй, пробуй, вдруг получится! Мне так интересно за тобой наблюдать! Вот сейчас мне сильфы прическу поменяют, а пока меняют – продолжай прощаться! Ты так красиво сваливаешь! На это можно смотреть вечно!
-Мурчин…
-Да ты не смотри на меня, продолжай пробовать! Ты у меня интересовался, правы ли те, кто говорит, что моя Кнея несколько дальше находится от Авы, чем принято считать? Так вот, они и впрямь правы. Тут аж семь поясов защиты. Замучаешься пробиваться назад. Да и топать по тайге тоже… Ах да, ты ж у нас целый магистр ковена! Пройдешь через все слои защиты. Ну так вперед! Стяг тебе в руки!
-Хватит! Что ты тут устроила! А ну быстро открой проходы! Открой проходы, я сказал!
-Может, сядешь на табурет или еще поорёшь? – неожиданно жестким голосом сказала Мурчин
Ей ответили молчанием.
- Да, я мало пожила, но ты забыл, что я пережила ковен, который перебил сам себя? Забыл или нет? Или ты думаешь, что мне просто повезло? В нашей жизни вообще - везение бывает? Нет, Ретеваро Югью. Я не случайно пережила свой ковен и ты не случайно не можешь раскрыть портал! Да я пахала так, как никто из вас, столетних лентяев, не пашет, чтобы постичь науку магии и сравняться с теми кто сильнее меня. Как проклятая! Да, я пахала как проклятая! Мне девятнадцать и я уже верховная ведьма! Забыл?
-Так, девочка, дай мне открыть портал…или же…
-Чего ты тут мне разугрожался? Сел! Хватит ломаться! Итак, сейчас мы с тобой обсудим, на кой тебе сдался лич! Вообще-то, тот, кто тебя подослал на переговоры, не очень-то умен. Я ожидала от этих людей большего! Ты же прошлую попытку провалил! А они по новой посылают именно тебя! И это после того, как ты попытался отнять у меня филактерию нахрапом и облажался! С чего они тебе доверили поговорить еще раз? Ответишь или опять будешь делать вид, что я тебе не задаю таких вопросов?
-Кто «они»? Что ты выдумала? Нет никаких третьих лиц!
-Ой, правда что ли? До сих пор меня за дуру держишь? Давай подумаем, кто же эти третьи, которые послали тебя сначала за филактерией?
-Что ты выдумываешь? Она мне нужна самому!
-А, ну да, ну да… Три года буду думать и не додумаюсь, чья армия умертвий закопана по границе Семикняжия и ждет, когда ее поднимут личи… вот все мозги себе сломаю – а не додумаюсь… Чья же это армия? Чьи же это некрополи вдоль границы Семикняжия такой вот интересной цепочкой тянутся, а?
-Мурчин, ты не о том думаешь!
-А я думаю так: тебя попросили со мной связаться кое-кто из правительства Ваграмона!..
-Вот еще, много чести для тебя!
-Для владелицы филактерии? Отнюдь. Думаю, сам канцлер Ваграмона, я угадала?
-Чушь! – последнее слово было произнесено усталым тоном. То ли Ретеваро устал бороться с Мурчин, то ли у него не хватило духу отрицать правильность ее догадок.
-Я, конечно, глупая молодая ведьма, но за то время, когда Ронда отстаивала нашу Кнею от всех разведок мира, я смотрела на нее, училась и кое в чем поднаторела. Ваграмон и раньше пытался выйти через кое-кого из нашего ковена для переговоров с Рондой. Пытался и сам проникнуть в Кнею, добыть филактерию… Получил отлуп. И тут на тебе – Ронда умирает, а от всего ковена в живых остаюсь я одна. Малоизвестная ведьма. Залегаю на дно, сижу в Кнее тихо, как мышь под метлой. Но разведка Ваграмона есть разведка Ваграмона. Она не пойми где порылась, но нашла некое малозначимое сведение обо мне. О том, как я попыталась бежать из запертой Кнеи и найти поддержку у некоего Ретеваро Югью. И они решили использовать тебя, моего бывшего возлюбленного, чтобы связаться со мной. Тебя взяли всего лишь посредником, Рете. Лишь посланником чужой воли. Тебя просили найти меня и передать предложения канцлера Ваграмона. Он был, наверное, очень щедр в своих посулах. Небось, предлагает мне и деньги, и титул за отданную филактерию. Но ты подумал, что это слишком жирно для такой малозначимой малолетки, как я, и решил сам завладеть сосудом, так? И стать тем, с кем договариваются, а не используют в переговорах. Ты думал, что я все еще та шестнадцатилетняя дурочка, которую ты катал на лодочке по озеру Безмолвия? А от нее давно ничего не осталось… нет, вру. От нее осталась почтовая ворона, которую ты засунул на насест в свой воронятник да там и забыл, когда девочка стала слишком… накладной.
-Как много всего наговорила!
-Так если ты ходишь вокруг да около… Давай подберемся к самой сути. Ты не можешь во второй раз из Кнеи явиться ни с чем. Иначе тебя спишут как посредника. Ну так вот, я тебе вот что скажу, а ты уж не поленись передать. Я сама, сама прилечу на шабаш в Ивартан на Солнцеворот и поговорю с канцлером Ваграмона…
-Чего-о??? Да кто ты такая, чтобы такое…
-Я – хозяйка филактерии! Вот, кто я! И если на Солнцевороте выяснится, что ты ничего не передал канцлеру… он тебя не спросит почему. Много чести спрашивать такую мелкую падаль, как ты. Но тебя накажут за то, что ты был плохим посредником. А теперь – проваливай прочь из моей Кнеи!
И снова воздухе послышался хлопок и запахло серой…
Продолжение следует. Ведьма и охотник. 61 глава.