Степь расстилалась вдаль до гор, виднеющихся на самом горизонте призрачной голубоватой дымкой. Путь к горам многообещающе назывался "Дорогой смерти" и именно её нужно было одолеть, чтобы Таин мог стать вождём племени куан.
Главной опасностью дороги считалось то, что на всем её протяжении не было никаких источников воды, но Владимира волновало другое - волки.
Тем не менее, на рассвете они с Таином пустились в путь.
Настроение, несмотря на предстоящее приключение было отличным. Они с Таином вспомнили пару историй из детства, затем, когда полуденный зной дал себя знать - примолкли. Владимир с усмешкой подумал о том, что они с Таином словно бы соревнуются, кто из них первым сделает глоток из бутыли с водой, которую Кримин вручил им одну на двоих, словно они снова стали мальчишками.
Тогда Таин у него всегда выигрывал - он был старше и был куаном по праву рождения, теперь, наверное, самое время отыграться...
Таин остановился, сделал небольшой глоток, протянул бутыль Владимиру - тот решил не делать вид, что превратился в андроида и в воде не нуждается - сделал глоток тоже.
К вечеру небо заволокло тучами, что с одной стороны было хорошо, так как давало некоторую надежду на дождь, да и вообще вдруг потянуло прохладой, а с другой стороны было плохо - потому что в эту ночь они рассчитывали одолеть значительную часть пути, ориентируясь по звездам.
-Остановимся? - спросил Таин, когда окончательно стемнело.
Владимир отрицательно покачал головой.
-А если собьемся с дороги?
Заблудиться они не смогли бы, конечно - через несколько часов взойдёт солнце, и горы снова замаячат на горизонте, но времени могли бы потерять порядочно.
-Не собьемся, - пообещал Владимир, коснувшись часов на своём запястье - часы выдали точные координаты.
Таин посмотрел на него с сомнением, но ничего сказал - никаких запретов на часы и компасы у куан не было.
Так что они продолжили идти, тем более, что опустившаяся на степь прохлада подгоняла. Затем и ветер задул в спину. А ближе к рассвету хлынул ливень - они вымокли до нитки в считанные секунды, зато уж напились за весь день. Можно было просто складывать ладони ковшиком и пить сколько угодно.
К утру ливень прекратился и они решили устроить наконец привал. Тем более, что шли они сейчас через бурьян, достигающий пояса - очень удобное место переждать полуденный зной. Воду с одежды тщательно отжали в запасную бутыль, потом повесили на заросли бурьяна сушиться, а сами легли на землю и почти тут же уснули.
Владимира разбудил крик птицы. Он открыл глаза, повернулся на бок и уловил в бурьяне какое-то осторожное движение. Спустя секунду он понял, что к ним приближается змея - крупный удав - змею трудно было судить - такая добыча и так бессовестно спит, не оставив караула - только таблички "кушать подано" не хватало.
Владимир взялся за рукоятку ножа, поджал колени к груди, осторожно перевернулся на них, приготовился к прыжку почти в тот же момент, как хищная мордочка удава показалась в зарослях. Дальше все происходило очень быстро - удав совершил бросок к спящему Таину, а Владимир прыгнул, схватив змею за шею и ударив её ножом.
Когда разбуженный шумом Таин вскочил на ноги - все уже было кончено.
-Кримин за этим тебя со мной послал? - поинтересовался Таин.
-Ага, - усмехнулся Владимир, - обед тебе добывать. Костёр организуешь?
Таин подумал и кивнул:
-Хорошо.
Следующие сутки были очень похожи на предыдущие, с той лишь разницей, что ливень ночью не шёл и змеи в полуденный зной не кидались.
Подсушенное на солнце мясо у них ещё осталось, но есть его было сложно, так как они очень сильно экономили воду. Первой бутылки с хорошей водой, осталось максимум на сутки, потом, ещё пару дней, они наверняка протянут на том, что удалось собрать после дождя. До гор же ещё идти было дней пять или шесть.
На третью ночь пути случилось то, чего Владимир и боялся - они услышали волков.
Рано. Подходи они уже к горам, можно было бы надеяться, что встречи со стаей хищников удастся избежать, но сейчас.
-Глупо будет погибнуть вот так, - заметил Таин.
Владимир молча кивнул - погибать он не собирался.
Они шли, оглядываясь по сторонам, примечая хоть какое-то возвышение, где можно было принять бой - тщетно.
Немного утешало, что стая, по всей видимости, была не очень большая...
Волки настигли их на рассвете. Владимир с Таином стали спина к спине.
-Будем прощаться? - поинтересовался Таин.
-Не думаю.
Он достал из-за пояса небольшой бластер, открыл огонь - воздух наполнился визгом погибающих волков и спустя пару минут все было кончено.
Таин озадаченно шагнул в сторону.
-Не уверен, что это стоило делать.
Владимир пожал плечами:
-Кримин сказал, что у нас с тобой за время путешествия должна появиться общая тайна.
-Сомневаюсь, что он имел в виду это.
Владимир усмехнулся:
-У тебя будет время обдумать. До гор ещё пара дней пути, а потом назад нужно добраться.