Автомобили создают множество проблем, но и их отсутствие тоже приводит к появлению различного рода трудностей.
В 1947 году Ассоциация владельцев самолетов и пилотов США отметила, что в авиации существует серьезная проблема по доставке пилотов из аэропорта в город. Решение этой задачи нельзя было назвать сверхтрудным, но среди возможных вариантов нашелся и один весьма творческий. Дональд Митчелл, технический директор Motorola Radio, предложил построить трехколесный складной автомобиль, который можно было бы сложить до размеров чемодана и перевозить с собой как обычный багаж в самолете.
Звучит амбициозно? Дональд Митчелл вообще был человеком весьма неординарным. В числе его проектов – рация Handy Talkie, которую он создал в 1940 году. Как позже отметил военный министр, эта разработка во время войны спасла больше жизней, чем любое другое устройство.
Чем проще, тем лучше
Для разработки авто Митчелл пригласил в команду опытного инженера-электрика из компании Beech Aircraft по производству самолетов. Благодаря содружеству с еще несколькими умами того времени на свет появился первый прототип авто под названием Airscoot.
Одним из важнейших требований к нему был небольшой вес, ведь автомобиль должен был быть подъемным. Потому шасси было построено из легких алюминиевых и магниевых труб. Аккумулятор тоже мог бы добавить ненужную массу, потому его не было вовсе: фары и фонари питались прямо от генератора.
Приводилось все в движение одноцилиндровым двигателем Whizzer с воздушным охлаждением мощностью 2,6 л.с., который через клиноременную передачу вращал единственное заднее колесо, находившееся в кожухе с вентиляционными жалюзи. Рекорды скорости автомобиль по понятным причинам не ставил, но и не был совсем уж медленным, позволяя без проблем ехать со скоростью около 40 км/ч. Расход топлива тоже был небольшим: в бак вмещалось чуть больше литра топлива, чего хватало примерно на 60 км пути.
Первоначально двигатель даже не умел самостоятельно запускаться – для этого автомобиль нужно было толкать. Но позже Митчелл исправил данное неудобство и разработал кик-стартер. Традиционного руля не было, управление осуществлялось при помощи румпеля. Скорость регулировалась рукояткой на рулевом валу, а управление сцеплением и тормозом обеспечивал еще один отдельный рычаг.
В разложенном виде длина автомобиля составляла около 94 см, высота получилась около 50 см, а передние колеса находились на расстоянии 151 см друг от друга.
Нет гаража? Храните автомобиль под раковиной
Митчелл не хотел терять время и не стеснялся демонстрировать авто при каждом удобном случае. Так, прилетевшему на своем самолете в один из аэропортов Митчеллу работник аэропорта предложил заказать такси, чтобы добраться до отеля, но на предложение тот отвечать не стал, а вместо этого открыл багажное отделение самолета, за минуту собрал автомобиль в рабочее положение, закрепил багаж и явно не без удовольствия поехал в отель самостоятельно. Говорят, что даже ливень не испортил этого удовольствия.
Митчелл признавал, что Airscoot явно не самое роскошное транспортное средство, зато отмечал его практичность. Он регулярно подчеркивал этот факт, перевозя пассажиров и багаж.
Слухи о Airscoot распространялись быстро. И чем больше рос интерес к автомобилю, тем дальше в будущее пытался заглядывать Митчелл. К примеру, в качестве будущих владельцев авто он видел семьи, которые не могут себе позволить вторую машину, но все же в ней нуждаются. Среди преимуществ новинки озвучивалась и компактность: проблем с парковой просто не могло быть, а если дома нет гаража, то в сложенном виде автомобиль можно было в буквальном смысле хранить под раковиной.
Митчелл даже принялся искать место для строительства полноценного завода. В конце 1947 года он основал Mitchell Industries, чтобы производить и улучшенный Airscoot, и новый комбинированный радиоприемник и передатчик Airboy. Он возлагал большие надежды на оба устройства.
Об Airscoot Митчелл и вовсе выражался так: "Вся моя жизнь посвящена тому, что маленькие машины выполняют работу больших и делают это так же хорошо или даже лучше. Новый Airscoot запустит рынок недорогих перевозок, который никогда до этого никого не волновал. В США все еще есть люди, которые вынуждены ходить пешком, и эта машина сделает поездки доступными для всех".
А потом произошло что-то непонятное. Как в фильме с непонятной концовкой, обрывается и история Airscoot. Производство налажено не было, об Airscoot просто предпочли забыть. Впрочем, серьезные шансы на успех у него вряд ли были бы. В конце концов, трудно представить тысячи людей, которые разъезжают по дорогам общего пользования на малютках Airscoot: несмотря на тысячу и одно надуманное и не очень преимущество, автомобиль не мог похвастать одной важной чертой – безопасностью.