Само слово «тату» стало известно благодаря мореплавателю Джеймсу Куку. Именно он, путешествуя в 1768-1771 годах, заметил, что местные жители диких островов носят рисунки на теле, которых называют «татау». Тогда считалось, что рисунки могут защитить от злых духов. Также некоторые племена использовали тату, как отличительную черту, поэтому наносили их даже маленьким детям. Часто татуировка указывала и на социальную принадлежность или просто была связана с верой. Например, в племенах маори изображение акулы на теле воспринимали как защитный оберег. Игуана была символом силы, храбрости и выносливости. Татуировку черепахи делали, веря, что она принесёт долголетие.
