Этот Новый год должен был стать для Веры самым грустным за последние три года. Так уж получилось.
Пока дочка была маленькой, праздник они всегда встречали втроем: папа, мама и дочка. Наташа выросла, поступила в институт, и в компании родителей ей стало скучно. Теперь она убегала к друзьям. Потом вышла замуж и встречала Новый год с мужем - в новой компании. Вера и Дима остались вдвоем. А три года назад не стало и Димы.
Вера тогда думала, что "уйдет" следом за мужем. Может, так бы и случилось, если бы через месяц после печального события не родилась внучка Дуняша. Наверное, это и вдохновило Веру, в ее жизни снова появился смысл.
По первому зову она бросала все и летела помогать с малышкой. Ходила на молочную кухню перед работой и успевала занести молодым не только питание для Дунечки, но и домашние котлетки в кастрюльке или тушеное мясо, или запеченную курочку - чтобы молодой маме было поменьше хлопот.
Вера приходила и по выходным. Она гуляла с внучкой, укладывала днем спать и помогала Наташе справиться с домашними делами. Если молодым хотелось куда-то сходить вдвоем, то Вера всегда готова была помочь и даже сама говорила: "Сходите хоть в музей, хоть на каток, хоть просто погуляйте. Вам нужно отдохнуть, сменить обстановку. Развейтесь. Пользуйтесь, что мне здоровье позволяет помогать." И молодые пользовались.
В два с половиной года Дуняшу взяли в детский сад и Наташа вышла на работу. Правда, пока только на половину дня, до обеда. Девочка много болела, и бабушка снова мчалась на помощь: на ее работе гораздо проще было взять больничный, а то и вовсе обойтись без него, главное, чтобы дела были сделаны.
Конечно, молодые родители были очень благодарны бабушке. В Новый год даже вопросов не возникало, где Вера будет отмечать праздник. Конечно, со своей семьей! Тем более, что Наташа с мужем очень любили в половине первого выходить на улицу, погулять, зажечь бенгальские огни, посмотреть на фейерверки. А с Дунечкой оставалась бабушка, которая, уложив малышку спать, еще и посуду успевала перемыть и убраться. А ее салатики молодые доедали еще пару дней: вкусно же! И много.
Собственно говоря, в том, что и этот праздник пройдет по тому же сценарию, Вера нисколько не сомневалась. Но двадцать девятого декабря Наташа позвонила ей и сказала, что их с мужем друзья пригласили в свой загородный дом. В смысле, они приглашали каждый год, но ребенок был еще маленький, и им неудобно было ехать. Но теперь дело другое - Дунька подросла, ее смело можно брать с собой.
"А... я? - чуть запнувшись, спросила Вера, - А как же я?" - "Мам, ну ты пойми - пригласили только нас. Да и потом... Тебе с молодыми не интересно будет..." - "А Дунечка? - Вера цеплялась за соломинку, - Может, не надо ее туда тащить? Привезите ее ко мне... Мы с ней хорошо Новый год встретим... Елочку поставим..." - "Мам, - в голосе Наташи появилось легкое раздражение, - нас пригласили всей семьей. Понимаешь? Нашей семьей. У друзей тоже двое детей, чуть старше. Дуньке не скучно будет. Так что не выдумывай!.."
Вот и выходило, что для семейного праздника у Веры не было... своей семьи. "Надо было кошечку завести, - подумала она, глотая слезы, - или собачонку какую-нибудь... карманную... Все - живая душа...". Находиться одной в квартире ей было в тягость.
Особо ни на что не надеясь, она все-таки позвонила своим подругам. Так и есть. Одна с мужем уехала в дом отдыха на все каникулы, другая с семьей собирается на дачу. "Похоже, все-таки в праздник я буду совсем одна," - загрустила Вера, а потом вдруг подумала: "Стоп-стоп!.. А почему все собираются за город, а я не могу?.. Чем я хуже?.. По крайней мере, там тихо и спокойно. Отдохну, высплюсь... И не буду чувствовать себя такой одинокой, как в городе, когда за окном все веселятся."
Вера чуть не постучала себя по лбу. Ну почему эта мысль не пришла ей в голову раньше? У них есть полностью благоустроенная дача. Дом, хоть и небольшой, но очень теплый, да еще и с печкой. Машина на ходу, снега в этом году мало, дороги чистят регулярно.
Почему, ну почему она сидела и кисла вместо того, чтобы собраться и поехать? Тем более, что на работу завтра не надо - начальник всех отпустил. Ну и ладно! Завтра поедет с утра - как раз дом прогреет до ночи. Решено! Пусть одна в Новый год, но зато в новом месте. А вдруг это и к лучшему?.. А насчет собачки надо будет подумать...
Все получилось, как задумано. Вместо того, чтобы строгать салатики и запекать мясо с картошкой, Вера по дороге заехала в гипермаркет и купила готовой еды: пару салатов, нарезку из мяса и рыбы, сыр и фрукты. Много ли ей одной надо? А суеты никакой. И проблем никаких! Одно сплошное удовольствие.
Расхулиганившись, она зашла в отдел, где продавали фейерверки и купила две упаковки бенгальских огней и батарею салюта на двадцать пять залпов. "А пусть у меня тоже будет красиво!" - думала она, загружая покупки в багажник.
До дачи она долетела быстро: дороги были почти свободны. Подъезд к СНТ был недавно расчищен, и машина преодолела последний участок пути без проблем. Вера свернула на свою линию, к участку и чуть не застонала от досады: ворота и калитка были чуть ли не до половины завалены снегом. Видимо, трактор, который расчищал дороги оставил такие отвалы, а сторож решил расслабиться, потому что чистить проход к калиткам было его обязанностью.
"Хорошо, что рано приехала, - подумала Вера, вылезая из теплой машины, - и хорошо, что вожу с собой зимой лопатку. Сколько возиться буду?..."
Она кидала снег уже полчаса, а его, как будто, не убывало. Спину ломило, руки уже не поднимались, щеки раскраснелись. "Бог в помощь!" - услышала она за спиной и резко обернулась.
На дороге стоял немолодой высокий мужчина в телогрейке, ватных штанах, сапогах-дутиках и шапке-ушанке. Рядом с ним стояла средних размеров лохматая собака и с интересом взирала на происходящее, высунув свой алый язык.
"Он еще и издевается! - моментально вскипела Вера, - Я его работу делаю, а он смеется! Ну я ему сейчас!" - она выпрямилась, уперла руки в бока и пошла на мужчину: "Бог поможет, только и вам не мешало бы делом заняться! Имейте в виду, если сейчас же не раскидаете снег, я буду жаловаться и вас лишат премии! Которая, вообще-то, из наших денег вам выплачивается! Что смотрите? Лопату несите! Живо!" - она махнула рукой, мужчина отшатнулся, а собака гавкнула.
"Фу!" - прикрикнул он на пса, пожал плечами, развернулся и ушел. "Наглец!" - подумала Вера, хотела побежать за ним, но подумала, что потеряет время на выяснение отношений и снова принялась за работу.
К ее удивлению, уже минут через десять, мужчина с собакой вернулся. В руках у него была лопата, которую он тут же пустил в дело. Получалось у него так ловко и так быстро, что Вера даже залюбовалась: вот что значит мужские руки и опыт!..
"Принимай работу, хозяйка!" - улыбнулся мужчина, втыкая лопату в снег. Въезд на участок был свободен. "Денег на бу_тылку не дам! - сдвинула брови Вера. - И продукты не дам! Это между прочим ваша обязанность!"
"Упаси Боже, брать деньги с дамы, - весело засмеялся мужчина, - а, тем более продукты! Не комильфо, сударыня! Напротив, я позволю себе дерзость и приглашу вас к себе в гости. Вы же одна?.. И я один.." - "В сторожку?" - ошеломленно спросила Вера. В ее голове что-то не сходилось, что-то было не так.
"Почему в сторожку? - снова рассмеялся мужчина, и Вера замерла, - в дом! Я ваш новый сосед. Месяц назад купил участок у Нины Михайловны. Позвольте представиться Вадим Николаевич Митрофанов. Писатель."
"Простите, пожалуйста, - Вера покраснела до корней волос, - я думала, вы наш новый сторож..." - "Я так и понял. Но вы буквально покорили меня своей решительностью. К тому же, не помочь даме - это... не по-джентльменски. Я так не умею. Так как вас зовут, суровая барышня? И планируете ли вы встретить праздник в гордом одиночестве или скрасите моё?.."
"А вы умеете запускать фейерверки?" - застенчиво спросила Вера и опустила глаза.
...Наверное, не у всех и не всегда срабатывает правило - "с кем встретишь Новый год, с тем его и проведешь", однако здесь оно сработало железно. Даже железобетонно. Потому что следующий Новый год Вера снова встречала с Вадимом на его даче. Правда, на этот раз, в качестве его законной супруги.