С началом Великой Отечественной войны в лице Великобритании СССР приобрел весьма могущественного союзника. Несмотря на то, что англичане совсем не торопились открывать второй фронт, оказание помощи своему недавнему врагу они начали довольно скоро. Одним из самых первых фактов этого взаимодействия стала атака, произведенная 30 июля 1941 года самолетами FAA (Fleet Air Arm – ВВС флота) на норвежский порт Киркенес и финский Лиинахамари (часто в литературе и документах называется "Петсамо", хотя на самом деле это название провинции, а не населенного пункта).
***
15 июля в Архангельск из Москвы прибыла английская военная миссия, в составе которой имелось целых два контр-адмирала. Одной из главных целей миссии была подготовка совместных операций. Англия не имела возможности открывать где-то сухопутный второй фронт, как этого хотел Сталин. Вместо этого была быстро принята идея удара по портам, тактика которых в Royal Navy в принципе была отработана ранее.
Уже 20-го июля из Англии в СССР должен был выйти минный заградитель «Adventure» с военными грузами (глубинные бомбы и магнитные мины). Заодно англичане посчитали удобным моментом в качестве прикрытия перехода нанести удар по немецким базам на Крайнем севере Норвегии и Финляндии. Причин для этого было две: во-первых, советская сторона желала затруднить доставку грузов, поступающих морем для группировки горных егерей под Мурманском, во-вторых нужно было попытаться уничтожить немецкие эсминцы из 6-й флотилии, сильно беспокоившие советские коммуникации своими рейдами. Не далее, как 24 июля они совершили вылазку к бухте Восточная Лица и потопили там гидрографическое судно «Меридиан». Еще болезненней была вылазка немцев 13 июля, когда они разгромили отряд ЭПРОН из двух траулеров и сторожевого корабля. Удары авиации Северного Флота (далее – СФ Прим. ред.) по эсминцам результат не давали; теперь счастья должны были попытать британцы.
Надо заметить, что немецкие эсминцы действительно базировались на Киркенес с 9 июля, и оттуда выходили на обе операции. Однако, похоже на то, что в штабе Адмирала Норвегии сидел медиум – 25 июля 6-я флотилия ушла, так как базу сочли слишком уязвимой для ударов с воздуха. Тут, скорее всего, сказались несколько налетов, произведенных самолетами СФ. Новым местом базирования стал Тана-фьорд. Увы, советская разведка этого перемещения вскрыть не смогла. Самолеты-разведчики регулярно обнаруживали "эсминцы" (27 июля 4 штуки в Варангер-фьорде курсом на Киркенес, через сутки на выходе из Варангер-фьорда), а ударные машины бомбили их в порту. Не далее, как 29 июля 2 ДБ и 3 СБ во время бомбежки Киркенеса в том числе считали, что там находились 3 эсминца…
Лично Уинстон Черчилль приказал провести операцию, получившую кодовое обозначение EF для того, чтобы помочь русским если не материально, то морально. Первая просьба к адмиралу Тови, командующему Флотом Метрополии, о том, что надо бы помочь русским путем атак транспортов врага в Варангер-фьорде, датируется еще 6 июля. Задержка возникла в связи с тем, что авианосец «Victorious» еще до сих пор не был полностью боеготов, хотя при этом и успел в мае поучаствовать в потоплении «Bismarck». Оба его ударных эскадрона были сформированы только в сентябре 1940 г. и в боевых действиях участвовали в основном как противолодочные самолеты и постановщики мин. Удар по немецким портам в Заполярье должен был стать первым по-настоящему боевым эпизодом. Для авианосца «Furious» ситуация была немногим лучше, потому что из двух его ударных эскадронов только один был довоенного формирования, а второй вообще появился на свет только в 1941 г.
Тем не менее, все трудности были постепенно преодолены, а сама операция EF была начата 23 июля в 23.45 (здесь и далее время приведено к берлинскому (московское: -1) – прим.автора), когда отряд кораблей, предназначенный для нее, покинул Скапа-Флоу и направился в Сейдис-фьорд (Исландия). Под флагом контр-адмирала Уэйк-Уокера, командира 1-й крейсерской эскадры и командующего операцией, шли флагманский тяжелый крейсер «Devonshire», второй тяжелый крейсер – «Suffolk», авианосцы «Victorious» и «Furious», а также эсминцы «Active», «Anthony», «Achates», «Antelope», «Escapade» и «Intrepid». 25 июля они прибыли в Исландию. На входе в Сейдис-фьорд эсминец «Achates» угодил на английскую мину из оборонительного заграждения и был тяжело поврежден. Погибло 65 человек.
