Похоже, соплеменники ещё издалека учуяли запах свежей дичи и подняли шум еще до того, как Росолапка вошла в лагерь. Коты невыносимо громко орали, стонали, выпрашивали еды - Росолапка от неожиданности застыла на входе в лагерь.
Какой-то тощий серо-белый кот проворно пробился сквозь толпу и бесцеремонно выхватил полевку из пасти Росолапки. Та отшатнулась, оставшись беспомощно глядеть, как коты Солнца дерутся за жалкий кусок мыши.
Голод превратил их в монстров, - подумала Росолапка, вздохнув. - Ну и ладно, пойду и поймаю еще.
Она уже было развернулась обратно в лес, как вдруг Острохвостый остановил ее. Стоило бурой кошечке обернутся, как ее встретили немигающие янтарные глаза.
- Это не просто полевка, Росолапка.
О чем ты?
- Это было знамение Звездного Племени. Я уверен.
Знамение!?
- Думаю, Водопад это тоже заметит. Поговори с ним, как только сможешь.
-----------------------------
Охота в этот день выдалась на удивление удачной. Росолапка думала, как-же так она одна может поймать за день добрую пятерку полевок - а никто кроме нее - нет. Может, это из-за того, что воины слишком устали? Но ведь Чернолап тоже оказался плох в охоте.
Однако Росолапка не верила в то, что была избрана Звездным Племенем. Ей просто повезло.
Впервые за ее жизнь она увидела более-менее сытых соплеменников - однако повезло не всем. У Хриплого Лая, что отобрал у нее первую полевку, с уха стекала кровь - в бессмысленном бою за мышь он проиграл, зато ему досталась доля от дрозда.
-----------------------------
К тому времени, как солнце уже начало клонится к горизонту, Росолапка безумно устала. За день произошло столько странностей, что ей хотелось прямо сейчас проснутся, словно это все было всего-лишь сном. Однако это было явью.
Как только Росолапка вернулась в лагерь и уже было хотела бросить последнюю порцию дичи в кучу и отправится в палатку оруженосцев, как на пол пути к заветной подстилке ее сбила с лап Кедрохвостка - маленькая бывшая королева, котята которой были посвящены в оруженосцы незадолго до Голодных Времен. Кедрохвостка была вся растрепана и взлохмачена, словно работала весь день.
Хотя на самом деле они только бока отлеживают и ждут, пока я принесу им дичи, - раздраженно подумала Росолапка. - даже не пытаются поохотится сами!
Но сейчас у нее не было сил, чтобы злится. Кедрохвостка умоляще заглянула ей в глаза.
- Прошу, Росолапка... Все племя еще слабо и не в силах прокормить моих сыновей... Прошу... Добудь для них что-нибудь... - Кедрохвостка вздохнула, пустив слезу. - Умоляю! Они не ели ничего с самого утра! Пожалуйста, поймай хотя-бы мышку для моих Берестолапа и Остроушки... Пожалуйста...
В памяти Росолапки всплыл образ Берестолапа - черно-белого долговязого котика и Остроушки, совсем слабенькой черно-белой малышки. Однако Росолапка сама удивилась тому, как в ее сердце не появилось ни капли сочувствия. Она была просто изнемождена.
Но Росолапка никак не могла возразить, ибо как только она пыталась открыть пасть, оттуда вырывался лишь сиплый неразборчивый шепот.
Тем временем в палатку вошла Туманная Звезда и отгородила Кедрохвостку от Росолапки, глядя на нее бесчувственными глазами.
- Оставь ее в покое. - резко сказала она.
- Но мои дети! Как-же Берестолап и Остроушка!? - зарыдала Кедрохвоста. - Они... Они... я умоляю, Туманница, Росолапка! Сделайте для них хоть ЧТО-НИБУДЬ!
Туманная Звезда оскалилась.
- Не называй меня Туманницей, - сказала она. Росолапка впервые видела ее раздраженной. Она знала, что Кедрохвостка застала Туманную Звезду во время того, как серая кошка была воительницей, и с тех пор не могла отвыкнуть от ее воинского имени. - Росолапка тоже устала. Позволь ей отдохнуть.
Росолапка с благодарностью взглянула на Туманную Звезду, но та не отреагировала.
Кедрохвостка несколько секунд смотрела на них глазами, полными слез. Затем бывшая королева резко выпустила когти и полоснула Туманную Звезду по морде, вряд-ли осознавая, что творит.
- Да вы просто ПЛЕМЯ ЖАЛКИХ ЭГОИСТОВ! - завопила Кедрохвостка, выбегая из палатки. - Я ухожу от вас!
Бурая бывшая королева быстро взобралась на скалу Собраний и взглянула на котов, ошелемленно глядящих на нее снизу. Туманная Звезда и Росолапка выбежали вслед за ней, не смотря на то, что кровь, сочившаяся из раны, заливала предводительнице глаза, но было уже поздно - Кедрохвостка начала свою речь.
- Племя Солнца! - заревела она сквозь слезы. - "Предводительница" что сейчас беспомощно стоит под этой скалой, оставляет своих-же котов умирать в тяжких муках голода! - коты настороженно перешептались. - И Росолапка, и Туманная Звезда - обе самовлюбленные ленивицы, что внушили в ваши жалкие головы, что спасут вас! - Кедрохвостка сделала паузу, восстанавливая дыхание. - Я ухожу из этого племени, потому что оно само себя не способно прокормить, оно само себе предатель! А вам оставаться или нет - ВАШЕ РЕШЕНИЕ!