Пьеса «Старший сын» Александру Вампилову принесла известность. Впервые пьеса будет поставлена в Иркутске, на Родине драматурга. Позднее это произведение войдет в репертуар многих театров страны, в том числе и столичных.
Над «Старшим сыном» Александр Вампилов работал около трёх лет. Менял имена, характеры и название пьесы. Автор очень рассчитывал на эту пьесу. Он думал, что когда её поставят, то он решит множество финансовых проблем. А решение финансовых проблем позволит ему всерьез заняться драматургией, и он перестанет ходить на работу от звонка до звонка.
В 1975 году режиссер Виталий Мельников приступил к съемкам фильма «Старший сын». Для тех, кто не знает содержание пьесы, коротко передам сюжет. Это далеко не банальная история, как кажется на первый взгляд. Молодые люди, провожая понравившихся девушек, опаздывают на последнюю электричку. Как быть? Куда податься? Блуждая по маленькому незнакомому городу, парни становятся свидетелями семейной драмы, которая разыгралась на их глазах. Теперь они знают и о семье Сарафановых, о младшем сыне Васеньке, который влюблен в соседку, и любовь, увы, безответная. Владимир Бусыгин и его друг Сильва (так зовут молодых людей) решили воспользоваться ситуацией. Владимир представился старшим, незаконнорожденным сыном Андрея Григорьевича Сарафанова. Сарафанов-старший поверил в рассказ Бусыгина. Цель достигнута: крыша над головой, ночлег обеспечен. А завтра первой электричкой… Но несколько проведенных часов в «новой» семье меняют и мысли, и цели Владимира Бусыгина. Он чувствует ответственность за своих «новых» родственников.
Виталий Мельников начал работать в игровом кино после длительного пути в документалистике. Опыт документального кино позволил режиссеру правильнее смотреть на жизнь, на героев пьесы. Когда он задумал, снимать «Старшего сына», за плечами уже был «Начальник Чукотки» - фильм, принесший ему известность и популярность.
Виталия Мельникова, наверное, можно назвать везучим человеком. Получить разрешение на съемки почти запрещенного драматурга – это ли не везение? А подбор актеров? Вот истинное – везение: Евгений Леонов, Николай Караченцов, Михаил Боярский, Светлана Крючкова, Наталья Егорова… Фильм, снятый для телевидения, с легкостью проложил себе дорожку. Нет, не лег на полку, а вышел сразу же после съемок. И полюбился миллионам зрителей.
Успех фильма и пьесы был заложен в героях. Особую роль читатель и зритель отводит Сарафанову-старшему. Простой музыкант ищет себя в работе, а находит в семье. Он какой-то небожитель, наивный, но в то же время мудрый. Эту роль сыграл Евгений Леонов. Он мастерски передал сложный, но понятный образ отца, который любит своих детей, переживает за них, оберегает, как умеет. Этот персонаж готов любить не только родных детей, но и самозванца Владимира. Андрей Григорьевич принимает своего незаконнорожденного сына. Он не только сам поверил в историю Бусыгина, но и заставил поверить всех вокруг. Вот она истинная вера в человека, в его светлое начало, в его светлые помыслы. Это так по-чеховски. Недаром персонажей пьес Вампилова сравнивают с героями Чехова по их психологическим чертам. Образ Сарафанова близок народу, потому что он очень реалистичный: музыкант, всю жизнь пишущий свою ораторию, но конца ей не видно. Мечтатель, желающий обогреть весь мир своей любовью и музыкой. От него уходит жена, оставляя двоих детей. Неудачник, которых миллионы. Но он не вызывает жалости. Скорее наоборот – мы завидуем ему, он верит человеку, он любит человека, он любит жизнь, несмотря ни на что.
Актёры вспоминают о съемках фильма только с теплотой. Режиссер Виталий Мельников – абсолютно «актерский» режиссер. Участники съемок не чувствовали режиссерского прессинга. Виталий Вячеславович будто случайно задавал вопросы, выстраивал «закадровое» общение так, что ответы на вопросы и прожитые ситуации исподволь становились необходимыми для создания фильма. Дружеские отношения Михаила Боярского и Николая Караченцова всячески способствовали легкой атмосфере на съемочной площадке. Центром «закадровой» жизни был Евгений Павлович Леонов. Его профессиональные и дружеские советы никогда не оставались без внимания. Он был душой компании. Актеры вспоминают, что ради этого фильма пожертвовали другими проектами, но нисколько не жалеют об этом, потому что «Старший сын» - это незабываемый подарок судьбы.
Премьера спектакля по пьесе «Старший сын» состоялась в 1969 году в Иркутске. Вампилов настолько переживал, что даже не вошел в театр. Сидел в сквере и ждал конца представления. Спектакль был принят на ура и настолько полюбился зрителям, что не сходит с подмостков до сих пор. И фильм по пьесе «Старший сын» ждал успех. Телевизионная премьера состоялась 20 мая 1976 года. А до показа по телевидению просмотры состоялись в Доме кино Москвы и Ленинграда. Успех был! Его просто не могло не быть. И теперь, когда в сетке вещания появляется фильм «Старший сын», многие из нас садятся у телевизора и наслаждаются этим произведением, размышляют о вечных проблемах, поднятых в этой пьесе.