Вот он, посмотрите на него — 0. Его называют нулем или нолем и обозначают им «ничто». Прибавьте нуль к пяти — получится та же пятерка. Ведь мы ничего к числу не прибавили, вот оно и осталось без изменения. Отнимите, нуль от шести — получится опять-таки шесть. Казалось бы, что нем говорить: нуль и нуль — пустышка. Недаром никчемного человека называют «нуль без палочки».
Значит, подумает кое-кто, нуль — вовсе пустяковая цифра, без которой легко обойтись. Но это совсем не так.
Если разобраться, то выйдет, что нуль — очень даже важная персона. Как написать 10, 100, 1 000 000, если его нет? Как написать 102 или 1905, если между цифрами не поместить волшебный кружок? Получится 12, 195, а вовсе не то, что надо. Мучение одно!
Вот так долгие века люди и мучились. Чтобы цифры получались правильными, чтобы вышло именно 102, 1905, а не 12 и 195, приходилось их записывать на особой разграфленной доске — абаке.
Там были клеточки отдельно для миллионов, отдельно для сотен и десятков тысяч, просто для тысяч, просто для сотен, десятков и, наконец, для единиц. Словом, абак был тогда чем-то вроде теперешних счетов только без косточек.
На каждую графу абака клали кружок с нужной цифрой, а место нуля оставляли пустым. Потом это пустое место стали накрывать пустым же кружком. Так родился наш нуль. В память об абаке он так и остался похожим на кружок.
Считается, что так обозначать нуль впервые стали в Индии, но некоторые ученые думают, что нуль появился еще раньше, у вавилонян. Но везде он и обозначался и назывался кружком. На языке Древней Индии «кружок» — «сунья». Арабы перевели это слово на свой язык, и стал наш нуль называться «сифр». Не правда ли, напоминает что-то? Правильно! «Сифр» — «цифра».
Так уж получилось, что арабским именем нуля — этого самого молодого из цифровой семьи — стали называть с тех пор всех его братьев и сестер. Все они теперь цифры: и 0 — цифра, и 5 — цифра, и 6 — цифра, и 9 — тоже цифра. А само слово «нуль» возникло позже (от латинского nullum— ничто).
Как ни странно, «ничто» — самая важная цифра нашей счетной системы! Казалось бы, пустота, воздух — а какая сила! Ведь нуль только тогда ничего не значит, когда стоит слева от числа. Но стоит ему стать справа — число тут же увеличивается в десять раз. От нуля можно ожидать всяких фокусов. Про него даже песенки поют в лабиринте чисел:
У людей говорят:
«Не шути с огнем!»
А у нас говорят:
«Не шути с нулем!»
У нуля про запас
Сотни каверз и проказ,
Нужен глаз за ним
Да глаз!
(О проказах нуля можно прочитать в книге Э. Александрова и В.Левшина «В лабиринте чисел».)
У этой цифры есть еще одно важное значение. Обычно мы думаем, что нуль стоит в начале ряда чисел и что любое число (один, два, три и т. д.) будет больше нуля. Взгляните однако на термометр.
Здесь нуль помещен между двумя рядами чисел, которые идут вверх и вниз от него. Вверх идут цифры, обозначающие градусы тепла, вниз градусы холода. Про числа, расположенные над нулем, мы говорим: «Выше нуля». А о числах под нулем: «Ниже нуля». Что значит «ниже»? Значит, меньше нуля? Но разве может быть число меньше нуля? Оказывается, может. Такие числа называются отрицательными.
Чтобы отличить их от положительных чисел, расположенных выше нуля, математики ставят перед ними знак минус. Например, число -3 читаем как «минус три». И всем понятно, что это отрицательное число. Таким образом, нуль является как бы пограничным столбом между двумя бесконечными рядами чисел: положительных и отрицательных. Теперь, пожалуй, вы согласитесь, что нуль — важное изобретение древних математиков.
Взято: В. В. Волина "Праздник числа. Занимательная математика для детей"