Для Виктора, молодого, но уже опытного журналиста популярной газеты, это была обычная командировка.
Информация в тот день поступила в редакцию довольно поздно.
Потратив некоторое время на сборы и инструктаж от босса, он выехал на собственном автомобиле в небольшой соседний городок уже далеко за полдень.
Маршрут был хорошо известен журналисту. Потому добраться до места назначения Виктор рассчитывал ещё до наступления сумерек.
Однако, дорога не заладилась с самого начала. Двигатель автомобиля вдруг начал вести себя словно капризная девчонка, то забрасывая стрелку тахометра в красный сектор, то резко роняя её почти до нулевой отметки. Автомобиль злобно огрызался, дёргался, и после недолгой перепалки с собственным мотором, хоть и неуверенно, но продолжал катиться по автостраде.
Так же неожиданно, в первой половине пути, спокойное весь день небо, стремительно затянуло свинцово серой массой облаков, и после гулкого раската грома хлынул проливной дождь. Нескончаемый поток, подобный водопаду, обрушился на лобовое стекло.
Стеклоочистители сначала нервно заметались в разные стороны, пытаясь разгрести навалившуюся толщу воды. Однако, не рассчитав очевидно соотношение сил, очень скоро беспомощно застыли в самом неподходящем месте, ещё больше мешая управлять машиной.
Вынужденный терпеть яростные атаки непогоды, и странные выходки собственного автомобиля, Виктор ещё некоторое время медленно катился по шоссе, а затем всё же решил найти подходящее место для остановки.
К тому же, сумерки наступили в тот день гораздо раньше, и темнота надвигалась с пугающей быстротой.
Силуэт одноэтажного придорожного мотеля Виктор разглядел, почти случайно. Он явился внезапно, сквозь полупрозрачную стену воды, по правую сторону от дороги.
Виктор быстро свернул с пути, и вскоре припарковался на стоянке рядом с другими автомобилями и парой недорогих байков.
Тщетно прикрываясь небольшим раскладным зонтом, изрядно промокший, он добежал до входа в мотель, и резко дёрнув на себя стеклянную дверь, почти ворвался внутрь.
Здесь было тихо и совершенно безлюдно. Особый шарм помещению предавало спокойное местное освещение вдоль стен, над репродукциями известных картин в стиле сюрреализма.
Среди них особенно выделялась копия знаменитой картины «Мягкие часы» кисти Сальвадора Дали, которая располагалась прямо за стойкой пустующего ресепшена.
Виктор невольно задержал свой взгляд на шедевре великого художника, и словно растворился в собственных размышлениях.
- Вам тоже нравится? – вдруг послышался за его спиной приятный женский голос. - Гениальное полотно, не правда ли?
Эффектная стройная блондинка лет тридцати, одетая в тёмно-бордовый деловой костюм с укороченной юбкой, грациозно ступая высокими шпильками по мягкому тафтингу, почти проплыла мимо Виктора, и заняла место дежурного администратора.
- Анна! – представилась она. - Рада вас приветствовать в нашем мотеле! Чем могу вам помочь? – с приятной улыбкой на лице, обратилась она к Виктору, и вопросительно замерла, глядя на него своими, потрясающими, тёмно-голубыми глазами.
Виктор ответил не сразу. Некоторое время он внимательно разглядывал необыкновенно красивое лицо молодой женщины, а затем, словно опомнившись, заговорил.
- Ах, да! Простите! Добрый день! – скомкано, с неожиданным смущением, начал Виктор. - Хотя добрым такой денёк вряд ли назовёшь, - попытался он пошутить, кивнув головой в сторону стеклянной стены, на которую с шумом обрушивались шквалистые порывы дождя. - Вы знаете? Совершенно невозможно ехать! Чёрт знает, что!
- Понимаю! – по-прежнему улыбаясь, посочувствовала она. - От постояльцев сегодня просто отбоя нет! Но вам предложить номер я всё ещё могу. Вам одноместный?
- Да, да! Конечно! Я один. По заданию редакции ехал в небольшую однодневную командировку и вот, представьте себе, застрял на полпути! – поспешил объяснить журналист. - Кстати! А, как называется ваш мотель? - поинтересовался он, осматриваясь вокруг, - Ума не приложу, когда он успел тут появиться? Мне кажется, я проезжал здесь совсем недавно, но его тут и в помине не было!
- «Time»! – пояснила администратор, одновременно заполняя гостевой бланк. – Время! – перевела она с английского, когда закончила делать запись, и вполоборота взглянула на картину у себя за спиной.
- Время? – удивился Виктор, и тоже перенёс взгляд на репродукцию, продолжая размышлять вслух - Необычное название для мотеля. «Течение времени». Ещё одно из названий этого загадочного шедевра! Любопытно! Хозяин видимо большой почитатель Дали? - предположил он, и тут же улыбнулся в ответ.
- Я бы скорее сказала, что единомышленник! – уточнила Анна, и достала ключ от номера с брелоком в форме карманных часов, точь-в-точь, как на переднем плане картины.
Затем она так же грациозно покинула стойку ресепшена, и учтиво пригласила его следовать за собой.
Мотель оказался небольшим, с количеством номеров чуть больше десяти. Все двери выходили во внутренний двор, изогнутого дугой здания, где располагалась, оборудованная садовой мебелью, зона отдыха.
Чуть поодаль, формой, напоминающей перевёрнутое блюдо, находилась ещё одна постройка. Очевидно, не дожидаясь, привычного для неё вопроса, Анна тут же пояснила.
- Это наш кабачок. Уверяю, что ничего подобного вы больше нигде не увидите! Живая красивая музыка, приятное общение, и шампанское за счёт заведения! А ещё…, - сделала многообещающую паузу администратор, и явно желая придать интригу своему рассказу, улыбнувшись, добавила, - Хотя, это нужно увидеть самому! Ждём вас после девятнадцати часов! Приходите обязательно! Не пожалеете!
Затем они прошли в небольшой, но вполне уютный одноместный номер.
Осматривая комнату, Виктор случайно заметил своё отражение в зеркале, и от неожиданности ойкнул.
- Господи! Ну, и видок же у меня! Мало того, что промокший, да ещё и помятый к тому же!
- Ничего страшного, - тут же поспешила успокоить Анна. - В номере есть свежий банный халат, тапочки и полотенца. Можете пока принять душ. Одежду оставьте на вешалке. Пока вы будете в душе, мы позаботимся о ней. Не беспокойтесь! Всё почистим и отутюжим.
Выйдя из ванной, своих вещей Виктор действительно не обнаружил. Сделав неудачную попытку дозвониться в редакцию, он решил немного передохнуть и, не снимая халат, прилёг на кровать где, под монотонный шёпот дождя, моментально погрузился в сон.
Когда он проснулся, за окном было темно и тихо. Дождь, наконец, прекратился. А сквозь щели, полу закрытых жалюзи, проскальзывали разноцветные лучики вечерней иллюминации. На вешалке, как и было обещано, висела чистая отутюженная одежда.
Виктор переоделся. Снова предпринял безуспешную попытку телефонного звонка, а затем вышел из номера, и направился на ресепшен с целью выяснить причину возникшей проблемы со связью.
В холле, по-прежнему, было тихо и безлюдно.
После короткого ожидания, Виктор решил всё же воспользоваться приглашением Анны, и отправился в кабачок, чтобы поужинать и, возможно, скоротать оставшийся вечер.
Огни ночных гирлянд, вспыхнувшие по периметру тарелкообразного здания ресторана, только разожгли его любопытство, а мелодичный джазовый блюз и приятный аромат кухни легко заманили посетителя внутрь.
Атмосфера, царившая в небольшом уютном помещении, была действительно располагающей к отдыху. Стиль оформления кабачка целиком отвечал имиджу и названию самого мотеля. Всё тот же приглушённый местный свет и, безраздельно господствующий сюрреализм, от оригинальных светильников на стенах, до ресторанной мебели. Даже спинки стульев за столами посетителей, так или иначе, напоминали собой атрибуты часовой механики.
Джазовое трио музыкантов располагалось на слегка приподнятой сцене, выполненной в форме стекающих часов, словно их перенесли сюда прямо со знаменитого полотна.
Виктор едва успел оглядеться по сторонам, как услышал рядом знакомый голос Анны.
- Добрый вечер! Очень рада, что решили воспользоваться моим приглашением! А мы вас уже ждём! Ваш столик вот там, справа, - указала Анна рукой. - В форме песочных часов, видите?
На столе заказанном, как оказалось, специально для Виктора, уже лежало меню в потёртом кожаном переплёте, стилизованном под старинный фолиант. В центре стола располагалась оригинальная пепельница в виде черепа какого-то небольшого животного и настольная лампа с плафоном из множества, спаянных между собой, шестерёнок часового механизма.
Едва Виктор присел на удобный мягкий стул, как перед ним появился молоденький официант с серебряным подносом в руке.
- Добрый вечер, Виктор! – поприветствовал он с улыбкой на лице. - Мы рады видеть вас на нашем шоу-аукционе! Это от нашего заведения! – добавил он, и поставил на стол фужер, наполненный, искрящимся шампанским.
- Аукциона? – удивился Виктор. - Постойте! Какого аукциона? Честно говоря, я не готов сейчас делать какие-то покупки! Мне бы поужинать! – почти крикнул он вслед официанту, который, не оборачиваясь, словно растаял в полумраке зала.
Виктор сначала хотел даже встать, и покинуть заведение, которое показалось ему теперь довольно подозрительным. Но журналистское любопытство всё же взяло верх, и он решил принять, предложенные ему, правила игры.
- Будь, что будет! – подумал он про себя, и решил осмотреться внимательнее. Тем более, что место, где он расположился, позволяло ему без труда разглядеть как зал, так и его посетителей.
Столиков самой разной формы, но непременно напоминающей часы, в помещении было чуть больше десятка. «Видимо по количеству номеров в мотеле» - догадался Виктор. Из них, занятыми посетителями, оказалось семь.
За ближайшим к нему столом располагалась необыкновенно счастливая молодая пара, в которой без труда можно было узнать молодожёнов, прибывающих в эйфории своего райского медового месяца. Новопосвящённый муж, в своей левой ладони нежно держал хрупкие пальчики своей молодой жены, а правой рукой поднимал фужер, произнося при этом, явно торжественный тост.
Чуть дальше, совершенно беззаботно, попивали светлое пиво двое прыщавых молодых рокеров. Очевидно, студенты начальных курсов, хозяева припаркованных байков. Они весело обсуждали что-то между собой, щёлкали солёные фисташки, и заливали их пенистым янтарным напитком.
Столик, чуть правее, облюбовала ещё одна совсем юная пара влюблённых. Почти не отрываясь, они смотрели друг другу в глаза, потягивая через соломинки, совершенно фантастического цвета, коктейли. «Ромео и Джульетта!» - почему-то окрестил их про себя Виктор, и перевёл взгляд вглубь зала.
Сначала он обратил внимание на симпатичную, одиноко сидящую женщину, лет сорока. Глядя на её отрешённый взгляд, сразу можно было понять, что в её жизни произошли какие-то большие неприятности, или даже горе. Она, почти равнодушно, стучала вилкой о тарелку с овощным салатом, извлекая его содержимое небольшими порциями. Погружённая в собственные тяжёлые мысли, казалось, она не видела никого вокруг себя.
Тем не менее, её безучастная к окружающим персона, явно интересовала мужчину, напротив. Интеллигент, немного за шестьдесят, тоже в одиночестве смаковал коньяк, согревая в ладонях низкий широкий бокал. Время от времени, он очень деликатно поглядывал в её сторону, явно пытаясь перехватить взгляд, в качестве повода для знакомства.
В двух самых дальних от Виктора углах, так же разместились мужчины.
Первого из них журналист сразу назвал стариком. С виду, далеко за семьдесят, выглядел он на свои годы вполне не плохо. Опрятно одет. Строгий костюм с галстуком сидел на нём уже немного мешковато, но, тем не менее, подчёркивал статус его хозяина. Седая короткая бородка была ровно острижена, а заметно поредевшие волосы, аккуратно зачёсаны наверх. Старик с нескрываемым удовольствием, лакомился пирожным, запивая его чаем из фарфоровой чашки, но при этом вовсе не терял интереса к игре музыкантов.
Другой мужчина средних лет, чуть старше сорока, расположился в противоположном углу. Он периодически поглядывал на свои безумно дорогие брендовые часы, ожидая ни то звонка, ни то появления кого-то. В таких, озабоченных вечными делами, лицах всегда безошибочно узнаются преуспевающие бизнесмены. Этого посетителя, с присущей журналисту иронией, Виктор наделил прозвищем «Магнат».
Стол бизнесмена был сервирован изысканными морскими деликатесами, и показательно увенчан бутылкой очень дорого виски. Интереса к окружающим он явно не испытывал, что было очень заметно. Впрочем, как и к музыке тоже.
Виктор закончил свои первые наблюдения, как раз в тот момент, когда к нему снова подошёл официант, и предложил сделать заказ. Чтобы не тратить время на изучение увесистого меню, Виктор попросил чего-нибудь мясного и горячего. По совету официанта он выбрал порцию кавказского шашлыка с запечёнными овощами.
Ждать, на удивление, пришлось совсем недолго, и вскоре журналист приступил к ужину, добавив, к выпитому фужеру шампанского, бутылку сухого красного вина.
Постепенно, вместе с чувством насыщения, Виктор ощутил приятное расслабление, и медленно потягивая терпкий, насыщенный богатым ароматом каберне, полностью погрузился в прослушивание популярных джазовых композиций.
Спустя некоторое время, музыканты закончили свою программу, и скромно удалились. Свет над сценой полностью погас, и под звук торжественной фонограммы, узкий луч прожектора выхватил из темноты высокого мужчину, вышедшего на сцену в чёрном классическом фраке.
На вид ему было под пятьдесят. Длинные чёрные, слегка вьющиеся, волосы заметно украшали его сценический образ. А уверенная осанка и мягкая жестикуляция, подчёркивали профессионализм артиста.
- Добрый вечер, дамы и господа! – начал он торжественно, как и подобает конферансье. - Я искренне рад приветствовать вас на нашем уникальном шоу-аукционе! Уверен, что сегодняшний вечер вы не забудете никогда!
- Ну, всё! Началось, - еле слышно прошептал себе под нос Виктор. - Теперь держи карман шире, судя по всему, - немного грустно предположил он.
- Прошу прощения! Я, кажется, забыл представиться! – немного наигранно продолжил конферансье. - Агент времени! К вашим услугам! – торжественно объявил он, слегка приклонил голову, и после небольшой паузы продолжил. – Именно так называется моя должность и, одновременно, наш уникальный шоу-аукцион! Итак, начнём, пожалуй! – воскликнул ведущий, и слегка взмахнул правой рукой.
Прозвучал торжественный туш. Приглушённый в зале свет погас почти полностью, а вместо него зажглись настольные лампы. В таинственном полумраке они мгновенно выделили лица посетителей, которые заметно оживились. А ещё через мгновение купол ресторана превратился в светящийся круглый циферблат часов с латинскими цифрами и тремя лучами подвижных стрелок.
Не дожидаясь реакции зала, ведущий, немедленно приступил к своему, эффектно подготовленному, представлению.
- Задуматься только! – начал он с некоторым пафосом в голосе. - Вся наша жизнь сегодня, так или иначе, состоит из непрерывной череды покупок и продаж. Человек сумел превратить в товар практически всё, что окружает его в повседневной жизни. Мы продаём и покупаем даже, не обличённые в товарный вид преданность, совесть и, представить только, саму любовь! Или, по крайней мере, то, что мы под ней подразумеваем. И, при этом, совершенно упускаем один, пожалуй, самый востребованный и порой страшно дефицитный продукт!
Ведущий сделал паузу, и внимательно осмотрел зал.
- Может быть, вы нам подскажете, о чём это я? – обратился он к Магнату. - Мне кажется, что именно вы, как никто иной в этом зале, должны знать толк в настоящем товаре!
В ответ обладатель дорогих часов лишь ухмыльнулся уголком рта, и пригубил из стакана виски.
- Ну, же! Ведь это так просто! К тому же, каждый из вас, как говорится, от рождения до покаяния, целиком и полностью, зависим именно от него, - подчеркнул ведущий, медленно поднимая вверх руку. - Ведь речь идёт о времени! Да, да! Не удивляйтесь! О том самом времени, которого нам, то катастрофически не хватает, то бывает в избытке на столько, что мы не знаем, как нам избавится от него! Тогда как время, так же, как любой привычный для нас, товар можно с выгодой продать или купить.
- Вы хотите сказать, что можете покупать и продавать время? – не выдержал, наконец, Магнат. - Это что? Такой маркетинговый ход продажи каких-то дорогих часов? - ухмыльнулся он, и скорее машинально, дотронулся до своих.
- Ни в коем случае! – тут же отрезал агент. - Я всего лишь посредник, который предлагает вам свою помощь. Я помогу вам продать ваше ненужное время, или наоборот купить его у другого продавца. Причём в объёме, который вы сможете себе позволить. Финансово, разумеется. Ведь речь идёт о товаре, имеющем вполне определённую цену!
Ведущий снова взял небольшую паузу, словно давая зрителям возможность обдумать своё, более чем, странное предложение, а затем громко и манерно щёлкнул пальцами.
Вскоре, на сцене появился всё тот же молоденький официант, и сначала установил в центре письменную конторку, а затем вынес увесистый горшок с землёй.
- Я понимаю, что мои слова звучат для вас совершенно абстрактно, и напоминают скорее шутку или аллегорию. Но факт, есть факт! - продолжил ведущий, и достал из внутреннего кармана предмет, напоминающий по форме песочные часы. - Все мы привыкли представлять время, как нечто движущееся. Мало того, мы настолько привыкли к этому, что считаем абсолютно нормальным ощущать, и даже описывать его непрерывное движение. Поэты часто сравнивают время с течением реки. Но, так ли постоянно оно? Время приносит нам мгновения неподдельного счастья, или наоборот обрекает нас на годы невыносимых страданий! Мы часто, без зазрения совести крадём его друг у друга, либо напротив позволяем себе неоправданное расточительство по отношению к нему! Так почему бы нам ни распорядится им так, как это действительно выгодно нам самим?
С этими словами он слегка взмахнул песочными часами, отчего те наполнились нежно зелёным светом. Одновременно, на глазах у всех присутствующих, из земли в горшке пробился молодой побег, и начал стремительно подниматься вверх, обрастая ветками с зелёной листвой.
От увиденного чуда в зале дружно прозвучал первый выдох неподдельного удивления.
- Вы видите сейчас, как непривычно быстро растёт этот побег, - начал пояснять ведущий. - Он торопится. Он очень торопится! У него слишком мало времени, и ему нужно спешить, чтобы успеть дорасти до размеров настоящего дерева с роскошной раскидистой кроной. Кажется, что поспешность является его единственным выходом из создавшегося положения.
Агент хитро ухмыльнулся, и продолжил.
- А теперь, я добавлю ему времени, и....
Он снова взмахнул светящимися песочными часами. Их свет стал заметно ярче, а движение деревца вверх моментально замедлилось у всех на глазах.
- Как видите, времени теперь у него стало гораздо больше, а значит, отпала необходимость торопиться! - объяснил ведущий.
Зал замер в недоумении, а когда после очередного взмаха ведущего, часы снова потускнели, деревце продолжило свой стремительный рост.
- А теперь снова, времени стало мало, и дереву опять приходится спешить! – сделал очередное пояснение агент времени.
Не скрывая восторга, зрители громко выдохнули ещё раз, и разродились аплодисментами.
- Вы позволите? - послышался голос пожилого мужчины, и тот, кого Виктор назвал стариком, вышел из-за своего столика, и направился к сцене. - Я надеюсь, вы позволите мне убедиться в чистоте вашего эксперимента? – поинтересовался он на ходу, и подошёл к странному растению.
Новым взмахом руки ведущий погасил предмет в своих руках, и дерево, достигшее за эти минуты метровой высоты, замерло неподвижно.
Старик внимательно осмотрел растение, потрогал листья и окрепший ствол, а затем, покачал головой, и развёл руками в стороны.
- Признаюсь, я поражён! Я учёный! Профессор! Почти всю свою жизнь, посвятивший селекции растений. Но я вынужден признать, что ничего подобного никогда не видел. Мало того, не могу даже объяснить, как это возможно! Вы действительно уверены в том, что это именно вы управляете данным процессом? – всё ещё с недоверием, обратился старик к ведущему.
- Понимаю ваш скепсис, профессор! – улыбнулся в ответ агент. - Я заметил, что вы пили чай. С лимоном. Ведь так, кажется? У вас на блюдце осталась не тронутая долька. Нет ли в ней зёрнышка? – поинтересовался он, и кивнул официанту головой.
Проворный молодой человек быстро вынес на сцену блюдце со стола профессора, и на глазах у всех извлёк из дольки лимонное зёрнышко.
- Итак! Смотрите внимательно, профессор! – обратился ведущий к старику, и воткнул зёрнышко в землю. Затем он снова взмахнул своим загадочным предметом, и к всеобщему изумлению, через считанные секунды в горшке появился свежий побег лимонного дерева.
- Эй, послушайте! Как вас там?! – немного раздражённо вмешался в представление Магнат, - Я не знаю, как вы это делаете! Шоу, разумеется, потрясающее! Но перестаньте морочить людям голову! Я всё понял! Сколько вы хотите за раскрытие секрета вашего фокуса? Я заплачу!
- Разумеется, - совершенно невозмутимо парировал вызывающее предложение ведущий. - Разумеется, заплатите! Вы здесь именно для того и собрались, чтобы поучаствовать в торгах. Кто-то, возможно, захочет купить, а кто-то продать. Но всё дело в том, что фокуса здесь никакого нет.
- Нет фокуса?! – громко переспросил Магнат, и через мгновение разразился откровенным хохотом, явно пытаясь оскорбить ведущего.
Когда смех прекратился, агент времени по-прежнему невозмутимо, обратился к своему обидчику.
- Вы состоятельный человек. Это видно. К тому же, привыкший рисковать. Не так ли? Так почему бы вам не купить у меня прямо сейчас совсем немного времени, чтобы испытать это на себе? Ради эксперимента, я предложу вам всего одну собственную минуту за один символический рубль!
- Минуту? За рубль? – переспросил с насмешкой Магнат. - А, давайте! Валяйте! Так и быть, куплю у вас эту вашу минуту! Что для этого нужно? Правда найти один рубль, признаюсь, будет не просто. Банковская карточка вас устроит? Если да, то можете снять прямо сейчас!
- Ни в коем случае! Никакой предоплаты! Всё только по факту, как это у вас принято говорить. От вас потребуется только подпись в специально подготовленной форме договора. Деньги мы снимем потом.
- Вот как? – удивился Магнат - Любопытно! А вы умеете интриговать, чёрт вас подери! – воскликнул он. - Валяйте! Несите сюда эту вашу бумажку!
- Разумеется, - ответил ведущий, и тут же отправил к нему своего помощника с небольшим бланком на подносе. - Прочтите внимательно и распишитесь, если согласны, - добавил он следом.
Когда формальности были улажены, агент хлопнул аукционным молотком по столешнице конторки, и объявил о том, что эксперимент начался.
- Ну, и что теперь? Что дальше то? – не скрывая иронии, поинтересовался Магнат.
- Как, что? – немного наигранно удивился агент времени. - Весь вечер вы не спускали глаз со своих, мягко говоря, не простых часов, а теперь….
Однако договорить он не успел, так как его главный оппонент перебил его своим восклицанием.
- Что за чёрт?! – удивился Магнат, уставившись на циферблат своих наручных часов. - Какого чёрта? Этого не может быть! – возмутился он, продолжая наблюдать, явно, что-то необычное.
Зал тут же насторожился, и со всех сторон послышался один и тот же вопрос: «Что? Что там происходит?!»
- Секундная стрелка! Она еле ползёт! Этого не может быть! Часы только что были абсолютно исправны! – протянул вслух, без сомнения, поражённый Магнат.
Однако едва он договорил, как всё та же секундная стрелка, как ни в чем, ни бывало, снова ускорила свой бег прямо у него на глазах.
- Да, ладно! Не может быть! Вы шутите! – не унимался обладатель дорогих часов.
- На сколько я понимаю, лишняя минута закончилась, и ваше время вернулось к нормальному ритму? – догадался ведущий.
Магнат перестал смеяться и, похоже, впал в состояние глубокой задумчивости, временно отключившись от происходящего на сцене.
- Итак, полагаю, эксперимент можно считать успешным? – обратился ведущий к залу, а затем добавил, - Для тех, кто, возможно, не совсем понял, поясню. Вы можете не только купить недостающее время, но и продать своё, если хотите, чтобы оно пробежало для вас, как можно скорее. Мало того, - уточнил он. - Время не абстрактная величина. Оно не берётся из ниоткуда! Для того чтобы купить время, нужно сначала найти того, кто захочет его продать!
Агент времени, в компетенции которого в зале теперь, похоже, никто не сомневался, внимательно осмотрел гостей, и остановил свой взгляд на паре, которую Виктор сравнил с Ромео и Джульеттой. Глаза молодых людей горели пламенем азарта и нетерпения. Ромео, словно на школьном уроке, немного нерешительно поднял правую руку, и обратился к ведущему.
- А, можно мы?! – начал он осторожно. - Можно мы продадим наши четыре года? Дело в том, что мы решили пожениться, когда моя невеста закончит обучение в университете. Мы будем только рады, если эти годы пролетят быстрее. Вы понимаете?
- О, да! Ещё как! – воскликнул в ответ агент. - Думаю, многие на вашем месте сделали бы сейчас именно такой выбор. Конечно! Разумеется, это возможно. Но в этом случае нам понадобится другая пара, которая пожелает у вас его купить. Ведь вы продаёте не своё собственное, а ваше общее время.
Ведущий сделал небольшую паузу, и обратился теперь к другой паре, сидящей за соседним столиком.
- Скажите! А вы не хотели бы продлить свой медовый месяц, превратив его в четыре года сплошного упоительного счастья?
- Мы? – хором переспросили молодожёны. - А как вы догадались, что мы недавно поженились?
- Поверьте! Это совсем не сложно. Достаточно проявить немного наблюдательности, чтобы понять, кто вы, - улыбнулся в ответ агент. - Ну, так как? Решайтесь! Не упустите такой уникальный шанс! Полагаю, что денег, подаренных вам на свадьбу, вполне хватит, чтобы выкупить эти четыре года абсолютного счастья.
И ведущий на мгновение задержал свой взгляд на Ромео, чтобы получить его одобрение.
Молодожёны немного посовещались и, наконец, единодушно заявили о своём согласии. Затем, по приглашению продавца, все четверо вышли на сцену, и подписали необходимые документы.
- Превосходно! – снова воскликнул агент, и взял в руки аукционный молоток. - Итак! Нашу первую сделку о купле-продаже четырёх лет между этими прекрасными молодыми парами объявляю состоявшейся!
Раздался торжественный туш. Глухой удар молотка о столешницу конторки закрепил соглашение, а по окружности циферблата, появившегося ранее под куполом ресторана, промчались яркие бегущие огоньки.
Следующим претендентом на покупку оказался старик учёный, который так же поднял руку, желая обратиться к ведущему.
- Да, профессор! Я слушаю вас внимательно! – поддержал его агент времени.
- Я уже не молод, - начал старик, глубоко вздохнув. - Именно в моём возрасте люди, как правило, познают истинную цену каждой прожитой минуте. И если то, что вы сейчас делаете, действительно имеет место быть, то я, пожалуй, не отказался бы прикупить себе несколько годков.
Профессор заметно смутился, и закашлял.
- Понимаю, профессор! Понимаю, - тут же посочувствовал ведущий, и сразу обратился к залу. - Все мы только что слышали, что поступила новая заявка на покупку. Не желает ли кто-нибудь в зале уступить уважаемому профессору немного своего времени?
Ответ не заставил себя долго ждать. Едва агент времени закончил говорить, как на его предложение смело откликнулся один из студентов.
- Я готов! – выкрикнул он с места, резко выбросив вверх руку. - Три года! Я продаю три года! – следом уточнил молодой рокер.
- Отлично, отлично! – потирая руки, не стал скрывать своего удовольствия ведущий. - Наш аукцион набирает обороты! А теперь, пожалуйста, поясните, зачем вы это делаете? – обратился он к молодому человеку.
- Всё очень просто, - начал студент. - Дело в том, что мои родители засунули меня в этот проклятый юридический институт вопреки моей воле. Меня тошнит от одной только мысли об адвокатской или прокурорской работе! Моё призвание музыка! Я хочу быть музыкантом, и буду им, несмотря ни на что! Но сейчас я целиком завишу от отцовских денег. Бросить институт я не могу, так как армия вовсе не является уделом моих мечтаний. Поэтому, я буду только за, если эти три проклятых года пролетят, как можно скорее!
- И вам не жаль этих лет? - осторожно поинтересовался агент времени.
- Жаль? – удивился рокер. - Шутите? Каких-то трёх лет, когда впереди целая жизнь?! – добавил он без раздумий.
- Что ж! Ответ принимается, - заключил ведущий. - Надеюсь, вы не станете завышать планку цены для нашего уважаемого ветерана.
С этими словами агент так же пригласил юношу и профессора на сцену. Некоторое время они что-то вполголоса обсуждали, стоя полу боком к Виктору, а затем, видимо придя к обоюдному согласию, заключили сделку рукопожатием.
Торжественная церемония снова повторилась точь-в-точь, и под куполом, сверкая яркими вспышками, опять пронеслись бегущие огоньки.
Виктор наблюдал за происходящим с нарастающим интересом. Он силился понять, в чём заключался смысл этой необычной игры, так как ни секунды не сомневался в обмане. Однако ни одна из, возникших у него на тот момент версий, не выдерживала критики.
Следующим, к кому обратил свой взор ведущий, была та самая, одинокая женщина, что всё это время, не отрываясь, внимательно следила за каждым из участников шоу. Агент словно чувствовал её состояние, и даже начал медленно протягивать свою руку к ней в своём бессловесном обращении, когда она уже почти обратилась к нему своими красными, полными слёз глазами. При этом, взгляд её выражал очень хрупкую надежду, родившуюся сейчас, прямо в этом зале, в чудовищных муках и бесконечных страданиях.
- Я, - очень тихо и осторожно произнесла она. - Я хочу продать десять лет, - с трудом выговорила женщина.
- Скажите! Почему вы это делаете? – невозмутимо поинтересовался агент, а почувствовав её смятение, пояснил, - Простите, но таковы правила. Я должен знать, не совершили ли вы какое-нибудь преступление? Что если вы просто хотите быстрее преодолеть срок, отпущенный вам для исполнения наказания?
Женщина ответила не сразу. Некоторое время она колебалась с ответом, но потом всё же набралась сил и, наконец, ответила.
- Нет! Я не сделала ничего предосудительного. А вот мой сын…. Мой единственный сын, в которого я вложила всю свою душу, осуждён на десять лет. Он не виновен! – повысив слегка голос, тут же подчеркнула она. - Его подставили! Вы понимаете? И теперь он в тюрьме. Мой бедный, ни в чём неповинный мальчик в тюрьме! И ему сейчас очень плохо! – переходя постепенно на плач, продолжила несчастная женщина. - Но ещё тяжелее теперь мне. Вы даже представить себе не можете, насколько невыносимо просыпаться каждое утро, и душой ощущать страдания своего ребёнка. От одной только мысли о том, что мне придётся вот так прожить эти, нескончаемо долгие, десять лет, меня покидают все оставшиеся силы. Я не хочу! Я не могу терпеть эту адскую боль! Не хочу! – захлёбываясь в собственных слезах уже по слогам произнесла она. - Я сознаю, что это годы моей собственной жизни. Но лучше я продам их кому-то из тех, кто нуждается в них, чем буду терпеть эти невыносимые муки! – с болью проглотила она комок в горле, а затем с затаённой надеждой взглянула на агента. - Может быть тогда, и для него это время пролетит быстрее?
Женщина ещё раз негромко всхлипнула, и затем, умолкла окончательно.
Сквозь повисшую в зале тишину, голос мужчины из-за соседнего столика, прозвучал, хоть и не громко, но очень уверенно.
- Я! Я куплю их у вас, - произнёс он, глядя на несчастную мать, а затем обратил свой взгляд на ведущего, ожидая его реакции.
Услышав эти слова, женщина, которая в этот момент утирала слёзы носовым платком, сначала замерла, будто в испуге, а затем медленно повернула голову в сторону, незнакомого ей мужчины, и посмотрела на него с искренней благодарностью.
- Ну, что ж! – начал в ответ агент времени. - Всё складывается, как нельзя лучше, на мой взгляд. Однако хочу вас предупредить, что десять лет срок не малый, - обратился он к мужчине. - Вы отдаёте себе отчёт в том, что сумма, в данном случае, просто не может быть незначительной?
Мужчина сначала немного задумался, но затем предложил.
- В таком случае. Если речь действительно идёт о торговле, то может быть, вы сможете предоставить мне кредит для покупки? Кредитная линия, поверьте, у меня совершенно чистая!
- Любопытный вариант, - согласился ведущий. - Ничего не имею против! Однако, для этого нужно найти подходящего кредитора. Кого-то, кто захочет одолжить вам денег на эту покупку, - объяснил агент времени, и не спеша перевёл взгляд на Магната.
Тот, в свою очередь, явно ожидая подобного поворота событий, поставил стакан с виски на стол, глубже облокотился на спинку стула, и многозначительно произнёс.
- Видите ли, уважаемый! Деньги подобны служебной собаке. Они очень не любят, когда их хозяева часто меняются. Вы меня понимаете? – явно любуясь собой, обратился он к ведущему, и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Я не даю в долг, не оплачиваю чужих счетов. Забегая вперёд, так же отмечу, что не считаю благотворительность разумным занятием.
Магнат сделал почти актёрскую паузу, видимо обдумал что-то ещё и, наконец, признался.
- Не скрою. Кое-чем вы меня действительно заинтриговали! И, если хотя бы часть из того, что вы продемонстрировали, найдёт хоть какое-то объяснение я, пожалуй, не удивлюсь. Посему, я готов рискнуть, и предложить своё финансовое участие в вашем предприятии. Скажем, приобрести небольшой пакет акций, или разместить внушительный депозит в вашем банке. Но хочу сразу предупредить! У меня тоже будут свои определённые условия.
- Вот как? – оживился агент времени. - И какие же, позвольте узнать?
- На мой взгляд, всё элементарно, - начал Магнат уже деловым тоном. - Я не буду ничего у вас покупать, или продавать. У меня нет необходимости приобретать дополнительное время и, уж тем более, лишнего у меня никогда не водилось. На сегодняшний день меня устраивает абсолютно всё! Поэтому я просто размещу у вас часть своих денег, чтобы вы могли выдать кредит этому человеку, - кивнул он головой в сторону мужчины. - А взамен вы выполните одно моё условие, не требующее, как я понимаю, никакого финансового участия.
- Прошу вас, пояснить! Честно говоря, я не совсем понимаю, о чём идёт речь? - откровенно удивился ведущий.
- Извольте, - спокойно согласился Магнат. - Объектом этих торгов является время, которое продают и покупают при вашей помощи. Так вот, я не стану тратить денег, так как не хочу делать ни того, ни другого. Я хочу просто его остановить.
- Вы хотите остановить собственное время? – догадался агент. - Я вас правильно понял?
- Именно так! Я хочу остановить своё время! Вот, и всё! – подтвердил Магнат. - Просто остаться в нём отныне и, скажем, до …, - задумался он, глядя в потолок, а затем определился с подходящим промежутком времени, предельно просто. - Согласно размеру, размещённого мною депозита. Заметьте, я ничего не покупаю и не продаю, а лишь прошу об услуге на взаимовыгодных условиях! – ещё раз подчеркнул он, и наконец, улыбнулся. - Ну? Как я вас? Что теперь скажете, уважаемый?!
Вопреки ожиданиям, ведущий не смутился, а лишь переспросил.
- Вы действительно этого хотите?
- Разумеется! Я же вам всё, только что доходчиво, по-моему, объяснил. Или нет? – слегка прищурился Магнат, испытывая агента своим пронзительным взглядом.
Ведущий сложил ладони, и глубоко наклонил голову. Так, в раздумье он простоял не меньше минуты, а затем резко поднял голову вверх, и развёл руками, обращаясь к Магнату.
- Что ж! Извольте! Это было ваше собственное предложение. Прошу всех присутствующих учесть это обстоятельство, - добавил он, и впервые за весь вечер остановил свой взгляд на Викторе.
Затем агент времени попросил выйти на сцену трёх последних фигурантов сделки. Они так же подписали все необходимые бумаги, после чего ведущий торжественно объявил не только о завершении сделки, но и самого шоу.
Кроме того, он сделал распоряжение официанту разнести ещё шампанского за счёт заведения, а сам, сделав сценический поклон, под звуки торжественного туша изящно покинул сцену.
Участники аукциона объединились за общими столами, и завели между собой оживлённые беседы. Лишь Магнат, не возвращаясь на своё место, немедленно покинул ресторан.
Единственным, не принявшим никакого участия в этих очень необычных торгах, оказался Виктор, что немало удивило самого журналиста. Он, как раз, размышлял по поводу этого странного обстоятельства, когда ведущий подошёл к его столику сам.
Назвавший себя агентом времени, вежливо попросил разрешения присесть, и сходу завёл разговор.
- Ну, как? Что скажете? – поинтересовался он, внимательно глядя в глаза Виктору.
- Вы о вашем шоу? – уточнил журналист. - Начало эффектное. Ничего не скажешь! Фокус с деревом, по правде сказать, до сих пор не раскусил, а в остальном….
Однако договорить он не успел, так как ведущий оборвал его, не дослушав.
- Да, да. Я именно так и думал, - без малейшей обиды сообщил он. - Ничего другого я от вас, и не ожидал сейчас услышать.
- Вот как?! Тогда зачем вы меня сюда пригласили? – удивился Виктор.
- Всё очень просто, - ухмыльнулся в ответ ведущий. - Я хочу, чтобы вы написали об этом. Вы ведь журналист? Я не ошибся?
- Написал об этом? – улыбнулся в ответ Виктор. - В каком ключе, позвольте узнать?
- Прошу вас! Не торопитесь с выводами! Как говорится, утро вечера мудренее. Просто напишите о том, что вам удалось сегодня увидеть. Честно и открыто. Не предвзято. Именно так, как вы это умеете делать. Только факты. То, что вы видели своими глазами. Я вам доверяю, - добавил ведущий и напоследок повторил. - Утро вечера мудренее!
Агент времени широко улыбнулся, поднялся со стула, учтиво поклонился на прощание, и мягко удалился.
На следующий день Виктор проснулся в своём номере немного позже обычного.
Сквозь щели всё тех же, полу закрытых жалюзи, вместо разноцветных огней ночных гирлянд, теперь пробивались свежие лучи утреннего солнца. Погода стояла замечательная. Было тепло и солнечно.
Умывшись, Виктор быстро собрался, и вышел из своего номера.
Его внимание мгновенно привлекла карета скорой помощи и полицейский автомобиль, стоявшие у входа в один из соседних номеров. А ещё через мгновение двое санитаров вынесли носилки с трупом, который был накрыт белой простынёй.
Виктор застыл в растерянности, но вскоре собрался с мыслями, и подошёл к открытой двери номера. В этот момент оттуда, как раз выходил мужчина в форме полицейского.
Виктор сразу предъявил журналистское удостоверение, и попросил дать ему разъяснения по поводу случившегося.
- Труп, как видите. Ничего криминального. Врачи говорят, что очень похоже на остановку сердца, - сообщил полицейский. - Хотя инфаркт тоже не исключают. Остальное вскрытие, как говориться, покажет. А с виду никогда не скажешь ведь, что у него проблемы с сердцем могли быть - добавил он. - Молодой ещё, и физически крепкий. К тому же богатый, похоже. У него одни часы на руке чего стоят!
- Что? Часы? – взволнованно переспросил журналист. - Постойте! Какие часы? Можно на него взглянуть?
Полицейский разрешил Виктору заглянуть в карету, и откинуть простыню для осмотра лица умершего. Страшная догадка журналиста подтвердилась сразу. На носилках лежал труп Магната.
- Да ведь это убийство! – еле слышно произнёс Виктор свою мысль вслух.
- Что вы сказали? – поинтересовался полицейский, услышав обрывок фразы. - Вы сказали убийство?
- Нет, нет, - тут же отказался от своих слов журналист. - Вам послышалось, наверное. Я просто удивился. Этот человек вчера вечером тоже сидел в ресторане, и выглядел абсолютно здоровым.
Полицейский подозрительно осмотрел Виктора с головы до ног, но затем всё же развернулся, и направился к служебной машине.
Когда медицинская карета покидала двор мотеля, Виктор долго смотрел ей вслед, продолжая свои размышления.
- Чёрт! Неужели его, в самом деле, убили? Где доказательства? Ведь это всего лишь моя догадка. Наверняка, поднимут на смех, если начну рассказывать о вчерашнем аукционе! Какой нормальный человек в это поверит?
- Не поверят. Будьте уверены. И на смех обязательно поднимут, помяните мои слова, - услышал он за спиной знакомый мягкий голос, и вздрогнул от неожиданности.
За спиной журналиста стоял ведущий вчерашнего шоу. Он словно услышал размышления Виктора и беззвучно подойдя к нему сзади, вполголоса продолжил диалог.
- Вы говорите убийство, ведь так? Смею вас заверить, что если, и есть здесь убийца, или точнее был, то это он сам, и есть. Самоубийство! Вот что здесь произошло, - выделив интонацией часть слова «само», произнёс тот, кто называл себя «агентом времени».
- Как?! – не скрывая крайнего удивления воскликнул Виктор, и с ещё большим недоумением уставился на ведущего.
- Нет, нет, не подумайте! Ничего криминального на первый взгляд. Никаких отравлений или ещё чего-то подобного. Просто он решил обмануть время. В своей жизни этот несчастный привык хитрить и обманывать, и ничего другого делать уже не умел. В результате, когда он решил потягаться со временем, то возможно впервые потерпел фиаско, как видите.
- Он решил остаться в этом времени, на сколько я помню, - растирая виски, начал вспоминать Виктор события прошедшего вечера.
- Именно! Именно так, - сходу поддержал его «агент времени». - Всё так, и произошло, согласно нашему договору.
- То есть, как? Не понимаю. Разве он просил убивать себя? Извольте объясниться! – заметно повысил тон журналист.
- Ну, как же!? Неужели не понятно? На самом деле ведь всё так просто и очевидно, - не покидая самообладания, слегка улыбнулся в ответ ведущий. - Он, как и хотел, остался в «своём», как ему казалось, времени. А вот время решило, что не принадлежит ему, как те дорогие часы, что были на его руке, и отправилось дальше по собственному маршруту. Так что, всё по-честному, как говорится.
Казалось, на мгновение Виктор растворился в своих размышлениях, опустив глаза вниз. Но когда он поднял свой взгляд, желая продолжить диалог, то никого напротив себя уже не увидел. Появившийся самым странным образом «агент времени», точно так же исчез, словно испарившись в воздухе. Журналист нервно осмотрелся по сторонам, но никого не обнаружив поблизости, быстро направился в сторону ресепшена.
- Чертовщина какая-то! Администратор! Ведь есть администратор! Хотя, она наверняка с ним заодно! – нервно бубнил он себе под нос, открывая тяжёлую стеклянную дверь.
Подойдя к высокой стойке, он протянул ключ от номера симпатичной черноволосой брюнетке, выдержал паузу, а затем поинтересовался.
- Простите, девушка! Анна, наверное, уже сменилась?
- Анна? Простите, кто это? – удивилась администратор.
- Ну, как же! Анна! Судя по всему, ваша сменщица. Высокая, стройная блондинка, - пояснил Виктор.
- Простите, но вы видимо, что-то путаете, - покачала головой девушка. - У нас таких нет.
Виктор хотел было возразить странному утверждению администратора, но ещё больше убедившись в верности своей догадки, через короткую паузу произнёс, - Прошу прощения! Я видимо действительно перепутал что-то, - извинился он, но в тот же миг
вдруг вспомнил о постояльцах отеля, свидетелях вечернего представления.
- Да, да! Свидетели! Конечно! Ведь есть свидетели! Эти рокеры и остальные участники шоу! - обрадовался он собственной догадке.
Виктор резко развернулся, и в несколько шагов выскочил из мотеля на автомобильную стоянку.
Однако, кроме своей подержанной иномарки, на парковке Виктор не обнаружил никого.
Медленно, в раздумье он направился к своему автомобилю.
- Хотя, даже если постараться представить процесс со свидетелями, - продолжил Виктор свои размышления, - Любой из них наверняка вспомнит, и подтвердит слова ведущего о том, что это был его собственный выбор! Что же тогда получается? Тогда действительно выходит вот такое невероятное, необъяснимое с точки зрения физиологии самоубийство? А способом его свершения будет являться время! А может всё же совпадение? А? Почему нет?
Терзаемый собственными мыслями он, наконец, подошёл к автомобилю, и открыл водительскую дверь.
Ещё некоторое время он колебался с решением: не вернуться ли назад, чтоб попытаться выяснить ещё хоть какие-то детали, но в этот самый момент зазвонил его сотовый телефон, и в динамике раздался голос главного редактора.
- Да, шеф! Доброе утро! Уже еду! – сухо ответил он своему начальнику, а потом добавил, - У меня тут материал просто потрясающий, появился! Правда, впервые не знаю, что с ним делать. Нет! По телефону не буду. Приеду в редакцию, тогда всё расскажу!
Был прекрасный солнечный день.
Автомобиль Виктора мчался по сухому автобану, не предъявляя никаких претензий к собственному мотору. А на правом от водителя сидении лежала небольшая репродукция знаменитого шедевра Дали, прикреплённая кем-то, накануне, к лобовому стеклу его автомобиля.