Горькое очарование захолустной Франции, которую рисует Гюстав Флобер, неспособно открыться читателю, если тот невнимателен, небрежен и брезглив. «Госпожа Бовари» - рукопись весьма многослойная, рукопись, в которой очевидное и банальное соперничает с непостижимым и томительно-печальным, скрытым между строк и смыслов.
Сюжет, при всей своей простоте, не оставил равнодушным французское общество второй половины пятидесятых годов девятнадцатого века. Обвинения в «оскорблении морали и презрении над нравственностью» начали преследовать автора и редактора практически сразу после печати романа. И хотя на наш прогрессивный и современный вкус роман кажется едва ли не целомудренным - сцены близости в нем опущены, а понятия морали слишком размыты в нынешнем обществе - в свое время он произвел печальный фурор и навлек на автора тень общественной анафемы. Нравственность, в попрании которой попрекали автора, здесь выражена в несколько ином ключе, для должного понимания которого необходимо представлять себе аудиторию, которой роман был адресован.
Для скучающих помещиц крупного и мелкого пошиба романы были одним из немногих доступных развлечений и своего рода тропой к неизведанному. Эмма Бовари, к примеру, никогда не была за пределами Нормандии, но с помощью книг, которые она нещадно проглатывала долгими вечерами, смогла ступить на берега далеких стран и оказаться в объятиях самых мужественных кавалеров, изысканных аристократов и отчаянных сорвиголов. Романы Вальтера Скота позволяли ей ощутить себя частью задыхающейся аристократии; романы же с чувственным содержанием позволяли разбавить пресный и наскучивший быт, износившиеся чувства к мужу и общую серость французской провинции яркими и запретными красками. Стоит также отметить, что для рафинированных помещиц, живущих фактически в вакууме, романистика была точильным камнем для огранки характера и формирования жизненных взглядов, что не могло не волновать католическую церковь, которая неодобрительно отзывалась о засилье одноразовых романов на полках своей паствы.
Именно такое неодобрение постигло и «Госпожу Бовари» Флобера - роман обвиняли в разложении чувств, попрании ценностей, внушаемых духовенством, а также в одобрении супружеских измен, лжи и лицемерия.