Если кратко: ничего. Российский флаг появился в результате слепого подражания иноземным знамёнам.
Каким был флаг Алексея Михайловича?
Во времена царей из династии Рюриковичей знамя русских войск, под которым они ходили в походы, представляло собой хоругвь с вышитым изображением Всемилостивейшего Спаса. Это была скорее икона, чем флаг: на знамя молились. Но изготовление таких знамён было сложным и трудоёмким процессом.
В 1636 году правительство царя Михаила Романова построило с помощью мастеров из Голштинского герцогства торговый корабль «Фредерик» для сообщений по Волге и Каспийскому морю. Этот первый русский корабль ходил с голштинской командой и под голштинским флагом, который представлял собой три горизонтальные полосы синего, белого и красного цвета. Не правда ли, похоже на российский флаг? Вот только белое и синее поменялись местами.
В 1667 году по приказу царя Алексея Михайловича на Оке был выстроен для тех же целей корабль «Орёл». Чтобы выбрать флаг для него, царю преподнесли альбом с прорисованными в нём флагами Великобритании, Нидерландов, Дании и Швеции. У большинства этих стран флаг представляет собой крест. Поэтому, а также из заказанной для флага материи, предполагают, что «Орёл» ходил под трёхцветным знаменем с крестом. Крест был вертикально-горизонтальным, синего цвета, а из четырёх образованных им полей флага два были белыми, а два – красными. По всей видимости, Алексей Михайлович, по части цветовой гаммы, больше вдохновился британским флагом. У России с Англией были тогда прекрасные отношения.
Какой флаг – первый государственный в России?
Становление российского флага относится ко временам Петра I. Причём царь-преобразователь велел сначала без всяких мудрствований скопировать флаг Нидерландов, представляющий три горизонтальные полосы красного, белого и синего цвета (сверху вниз). Затем он поменял эти полосы местами, и так появилось бело-сине-красное полотнище. Самый старинный образец такого флага относится к 1693 году. Поверх цветных полос на нём вышито изображение двуглавого державного орла. Некоторые историки предполагают, что именно такая цветовая гамма была установлена уже его отцом Алексеем Михайловичем.
Ориентируясь на шотландский флаг, представляющий собой изображение косого креста («крест апостола Андрея»), Пётр I придумал также особый флаг для русского военно-морского флота. Только опять цвета поменялись местами: на русском Андреевском флаге – синий крест на белом поле.
Нужно заметить, что бело-сине-красный флаг долгое время не имел государственного статуса. Он назывался «коммерческим флагом», под ним ходили суда российского торгового флота. А военные корабли – под Андреевским флагом. Что же касается сухопутных войск, то, например, при взятии Парижа в 1814 году улицы были украшены чёрно-золотистыми флагами, представлявшими собой цвета герба династии Гольштейн-Готторп-Романовых.
Первым флагом России, получившим статус государственного в современном смысле этого слова, как раз и был чёрно-золотисто-белый. В 1858 году император Александр II подписал об этом соответствующий закон.
В 1883 году Александр III подписал новый закон о государственном флаге. Им стал привычный нам бело-сине-красный.
Мотивы, которыми руководствовался Александр III, меняя государственный флаг России, прозрачны. Дело было не в якобы большей популярности флага торгового флота. Речь шла о коренной переориентации внешней политики России – от союза с Германией и Австрией на союз с Францией. Во флагах как Германии, так и Австрии присутствовали чёрный и золотой цвета. Цветовая же гамма нового (старого) российского флага соответствовала цветам французского флага. Так что в нынешней редакции, можно сказать, российский флаг подражает уже не голландскому, а французскому.