О происхождении названия Москва выдвинуто множество версий.
Библейский Мосох как основатель Москвы
Самым старинным осмыслением имени Москва является, вероятно, этимология, предложенная автором концепции «Москва – Третий Рим» псковским иноком Филофеем в первой трети XVI века. Он считал, что Москву основал библейский персонаж Мосох – внук Ноя и сын Яфета. В конце XVII века эта версия была включена киевскими книжниками в «Синопсис» и по сей день служит украинским националистам «обоснованием» якобы неславянского происхождения «московитов».
Оставив в стороне библейские мифы, некоторые учёные полагали, что Москва могла быть основана народом мосхов, фиксируемым античными источниками на Кавказе, в районе современной Абхазии. Однако нет никаких свидетельств того, что это племя могло забираться так далеко на север.
Скифская гипотеза
Нужно иметь в виду, что первоначальной формой слова Москва было Московь, и так назывался не город, а река. Город получил своё имя непосредственно от реки, в неизменённой форме.
Основываясь на том, что формой, предшествующей Москови, могло быть, согласно лингвистическим законам, Москы, дореволюционный филолог академик Алексей Соболевский связал его с праиранскими словами ama – «сильный» и sak – «охотник». Он считал, что район Москвы когда-то населялся скифами. Но наука до сих пор не нашла свидетельств проживания в этом районе когда-либо скифов или других ираноязычных племён. А предложенная этимология явно не соответствует спокойному течению реки Москвы.
Финно-угорские гипотезы
Весьма популярны до сих пор гипотезы, производящие название Москва из финно-угорских языков. По общему убеждению, территорию Москвы до прихода славян населяло финноязычное племя меря.
Однако нам неизвестен язык мери. Все предложенные этимологии исходят из языков современных финноязычных народов, проживающих далеко от Москвы.
Примером является объяснение слова Москва марийским словом «маска», означающим медведицу. А суффикс -ва засвидетельствован у многих рек в финноязычном ареале.
Однако марийское «маска» происходит от древнерусского «мечка», тоже обозначавшего медведицу. Это слово попало к марийцам только в XIV веке. Что касается -ва («вода»), то оно встречается у коми и вепсов, то есть народов, живущих далеко от Москвы. В бывшем мерянском ареале рек с таким окончанием нет.
Балто-славянские гипотезы
На сегодняшний день наибольшим признанием пользуются концепции, объясняющие слово Москва из балтских или непосредственно из славянских языков.
Москва стоит как бы одном ряду с такими балтскими названиями, как Протва, Болва, Водва и т.д. По распространению названий рек уже можно считать доказанным, что район Москвы до прихода славян населялся не финно-угорскими, а восточно-балтскими племенами. Корень моск-/маск- связан с влажность, топкостью прилегающей местности.
Любопытно, что и славянская этимология данного слова также исходит из значения древнего корня моск-, указывавшего на сырость, болотистость. Кстати, он до сих пор сохранился в русском языке в слове «промозглый». Кроме того, слово Москва имеет аналогии на обширных пространствах славянского мира, где не жили балты и другие иноязычные племена. Какой из версий отдать предпочтение – может быть, покажут будущие исследования.