Идея создания сверхтяжелого экранолета родилась на таганрогском ТАНТК имени Г. М. Бериева. Проект экранолета Бе-2500 “Нептун” поражает размахом – его грузоподъемность в 5 раз выше, чем у знаменитого Ан-225 “Мрия”. Эксплуатация и базирование экранолета предполагала использование существующей инфраструктуры морских портов.
Экраноплан со взлетной массой 2500 тонн мог нести полезную нагрузку до 1000 тонн. Изначально идея создания “Нептуна” заключалась в трансатлантической доставке контейнерных грузов. Военных заинтересовала перспектива переброски в одном транспортном самолете целой дивизии вместе с техникой на дистанцию 16000 км. Однако основная задача Бе-2500 находилась в мирной плоскости: спасение людей, борьба со стихийными бедствиями, разведка и добыча полезных ископаемых на шельфах и архипелагах. Для решения этих задач экранопланы адаптированы лучше других транспортных средств, так как они не нуждаются в подготовленной взлетно-посадочной полосе.
Скорость “Нептуна” при полете в экранном режиме не превышала 450 км/ч, а в самолетном – 770 км/ч. Длина взлетной полосы достигает 10 км. Эта махина приводилась в движение шестью турбореактивными двухконтурными двигателями НК-116. Тяга каждого из них составляет 105 тонн.
Одновременно с совсем не маленьким “Нептуном” велась разработка еще более невероятного чуда техники – Бе-5000. То есть масса этого гигантского летательного аппарата составляла 5000 тонн. Экраноплан оснащался ни много ни мало 23-мя двигателями НК-116.
Оба проекта были начаты еще в 1980-х года и из-за отсутствия финансирования заморожены в наше время. Для завершения любого из них потребовалось бы по крайней мере $10 млрд. Например, на возобновление Ан-124 “Руслан” (если появилась бы такая необходимость) потребовалось всего-навсего $560 млн.
Учитывая число двигателей, установленных на экранолете, можно представить с какой скоростью сжигается топливо. О стоимости обслуживания двигателей можно только догадываться. При том, что масса горючего составляет 20% от общей, его достаточно для полета на дистанцию всего 2500 км, что почти в 2 раза меньше, если сравнить с обычным самолетом (4600 км). По аэродинамическим качествам экраноплан также уступает самолетам при полете в любом режиме.
Какие мысли были у разработчиков относительно безопасности эксплуатации гигантского летательного аппарата остается загадкой. Он создает воздушные потоки такой силы, что они способны перевернуть судно любого водоизмещения. Сам “Нептун”, несмотря на размеры, очень уязвим – любой корабль или другой объект, возникший на его траектории, может привести к катастрофе, так как экраноплан крайне неповоротлив.
Шансов довести до ума проект Бе-2500/5000 изначально было немного. Причем дело не только в финансировании, а в устаревших подходах к решению задач, и дефиците кадров Таганрогского КБ. Да и перспективы использования таких машин более чем туманны, если не считать военного применения, как, например, проект "Лунь".