В Каретном зале Фондохранилища Государственного Эрмитажа обращают на себя внимание необычные дрожки с циферблатами. Сделал эти дрожки талантливый мастер-механик нижнетагильского завода Егор Григорьевич Кузнецов.
Будущий уральский самородок родился в 1725 году в семье крепостного кузнеца Выйского завода Григория Жепинского. В те времена к родовой фамилии относились не так жестко, как сейчас. Когда спрашивали: «Чей сын?», то ответ: «Кузнецов» мог со временем стать определяющим. Так, по-видимому, Егор Жепинский и стал Егором Кузнецовым.
С ранних лет Егор работал в кузнице вместе с отцом и братьями. Затем трудился на медеплавильной фабрике в качестве кузнеца и слесаря. Отличался старательностью, любовью к своему делу и изобретательностью. Эти качества были замечены руководством, и по распоряжению Никиты Антифиевича Демидова Егор был направлен на Нижнетагильский завод, где ему стали поручать самые ответственные работы. Побывав в командировках на тульских и брянских заводах, Егор Кузнецов освоил навыки машиностроения, металлургии и оружейного дела. Природные способности позволили ему, говоря по-современному, стать выдающимся инженером-изобретателем, хотя он и не имел высшего образования.
Первое его крупное изобретение – машина для подъема воды и руды из шахт намного опередило свое время. Здесь мастер впервые применил идею непрерывных ковшей, которая до сих пор используется в речных землечерпалках для углубления фарватера.
До Кузнецова изготовление металлических листов было весьма трудоемкой работой. Рабочие вручную молотами выковывали («плющили») и разглаживали металл, чтобы получить приемлемый результат. Кузнецов разработал и постоянно совершенствовал «плющильную» машину, став по сути дела изобретателем прокатного стана. В результате многолетней работы в этом направлении Кузнецову удалось создать прокатный стан непрерывного действия. Разработал Кузнецов также механические ножницы для резки листового металла.
Кроме основной работы для производства изобретатель занимался изготовлением различных редкостей. Он создал «астрономические» часы, которые показывали год, месяц, дату, время восхода и захода солнца, фазы луны. В часы был вмонтирован календарь, показывающий церковные праздники, и орган, игравший 6 мелодий. Под музыку органа действовала модель с маленьким бронзовым мастером, которая демонстрировала один из процессов изготовления железа.
Несмотря на все свои успехи, мастер оставался в крепостной зависимости. Демидов не хотел терять власть над таким ценным работником. Но всё же под конец жизни Кузнецову удалось получить вольную. И в этом ему помогло его очередное изобретение. Мастер изготовил уникальные дрожки с «верстометром» и органом. «Верстометр» показывал на шести циферблатах пройденный путь в верстах и саженях. Каждую пройденную версту отмечал звон колокольчика. Замерив время между двумя звонками, можно было определить среднюю скорость движения на этом участке пути. Орган из 15 труб мог проигрывать 22 мелодии. Дрожки украшены живописными картинами, а сзади мастер поместил свой портрет.
Егор Григорьевич задумал подарить эти дрожки императору Павлу I. Но произошли известные события, и мастер прибыл в Москву к моменту коронации Александра I. Получился подарок по случаю коронации нового императора. Александру I подарок понравился. Он его принял и передал своей матери, вдовствующей императрице Марии Федоровне. В благодарность император дал вольную и самому мастеру, и всей его семье. Так исполнилась мечта талантливого изобретателя.
К сожалению, мы мало помним о таких людях, которые развивали отечественную промышленность. Возможно, они сделали для могущества России больше, чем иные генералы. Но генералов помнят, а инженеров – не всегда.