- Профессор, вы не устали таскать по Зоне свой рюкзак? – Она часто теперь обращалась к нему так, возможно просто подчеркивала его статус, а может, шутила, у неё это хорошо получалось
- Там «золотая рыбка», он не тяжёлый.
Делать ему в своём институте особенно нечего. Статья в научный журнал готова, да он её толком и не писал, это сделал за него крупный учёный, которого подрядила для этого его тёща, заодно повышавшая свой авторитет соавторством. Они с Лесником охотились, собирали хабар и «ходили в экспедиции», а на деле просто посещали места, которые им показались интересными. Когда ему нужны были деньги, он кроме хабара «нанимал» опытного сталкера «Енота» в проводники за весьма солидную плату.
- Завтра снова потащишься в ходку? – она почти смирилась, но подначить дело святое.
- Это будет научная экспедиция по поиску новых аномальных форм насекомых, – говорить заумным языком яйцеголовых он научился давно.
- В смысле снова будете шляться неизвестно где вдвоём с Лесником?
- В этот раз мы идём втроём с проводником Енотом, – он подмигнул ей озорно, – малышу скоро год и надо придумать хороший подарок.
- Хитрожопое животное, – засмеялась она, – и куда пойдёте?
- На запад, за Выжигатель, там я ещё не был.
Месяц назад они с Лесником даже умудрились отловить медведку в специальный контейнер, правда пока её довезли, она протухла, но это уже не их вина, фауна Зоны не живёт за её пределами. Обещали следующий контейнер оборудовать под морилку гигантских размеров, но пока это придёт, можно спокойно сходить «по грибы». Вечером правда какой-то идиот из энтомологов требовал объяснений, почему медведки на кадрах не машут крыльями в полёте и пришлось битый час объяснять, что это вовсе не полёт, а аномалия, в которую они залезли. В ней и люди «летают» и даже собаки. Ничего, подготовиться к ходке он успел и даже обнять жену перед сном. Ириска сейчас была озабочена вместимостью их механических «паучков», ну не должно в них помещаться так много. Это была задача, разрешить которую никак не удавалось. Она уже научилась управлять немного «паучками», это и правда были крутые нано роботы, но как всякая электроника, они имели свою уязвимость. После любовных утех он заснул сном праведника, и утром его с трудом удалось разбудить.
- Твой младший научный сотрудник ждёт уже тебя.
Зарплату Леснику платили из Москвы, чему он был, несомненно, рад, деньги никому не мешают, особенно когда их не слишком много. Енот быстро собрался, и они с Лесником отправились «по грибы», новые места сулили что-то необычное.
- Ну что, молодёжь, так и бегаешь от жены? – лесник в шутку или всерьёз не одобрял любое времяпрепровождение, если оно не было посвящено супруге.
- Да не бегаю я, всё, что надо исполняю, просто она своими опытами занята, а я чего, хоть за хабаром сходить, опять же может, и найдём чего. Работу тоже надо исполнять, а мы сейчас втроём в поисковой экспедиции.
- Втроём? Вот же хитрожопое животное, опять себя в проводники нанял? – Лесник захохотал.
- Институт у нас маленький, приходится привлекать местное население. – Енот поднял глаза кверху с невинным выражением лица.
- Нам сейчас «Монолиту» на глаза главное не попадаться, у них же теперь база на Выжигателе.
- А мы на что? Потихоньку и обойдём.
Так они и двигались на запад, стороной обходя Выжигатель Мозгов, который давно не работал. Встречаться с монолитовцами резона не было, да и вообще с кем либо, зато хабар высматривали внимательно, пока ничего ценного не встретили. Только стоило им повернуть на юг, как сразу попалась «золотая рыбка» и «грави».
- Вот и клёв пошёл, – отшутился Лесник, – рыбка, она завсегда полезная, да и грави. Артефакты они приспособили для облегчения веса рюкзаков, и пошли дальше почти налегке. Пошёл и хабар помаленьку, сначала «мамины бусы», уже неплохо, а потом и «слюду» нашли и даже «компас».
- Вот и не зря сходили, – Енот обрадовался, – теперь ещё «душу» и «ночную звезду» и будет совсем прекрасно.
- Тю на тебя, балабол, кто же Зону дразнит. А то найдёшь «пустышку» или «выверт» поганый.
Как в воду смотрел Лесник, хотя «ночную звезду» они всё-таки нашли, зато потом нашли «пустышку», да не простую, а полную.
- Это чего она? Я такое первый раз вижу.
- А я видел, да не взял, на кой она, да и весит многовато.
Артефакт и правда весил, как пудовая гиря, так что с двумя «рыбками» и «грави» артефакт оттягивал лямки рюкзака так, как будто в нём было полно банок с тушёнкой, а может и кирпичей.
- Вот нафик ты её взял? – сердился Лесник.
- Ты знаешь, что-то мне говорит, что Ириска будет счастлива.
Только вскорости пришлось поворачивать домой, день пошёл на убыль, и вернуться надо было засветло. Енот стойко тащил рюкзак, как вдруг Лесник схватил его сзади, и пришлось останавливаться.
- Чего?
- Смотри, – он показал пальцем вперёд.
На прогалинке едва заметное маячило лёгкое мерцание вроде дымки.
- Паутина, – Енот уже не удивлялся, да и говорили ему, что где-то здесь видели подобное.
Он кинул болт и тот повис в паутине и сразу к нему устремились маленькие серебристые «капельки» паучков.
- Темнеть скоро будет, давай на ПДА пометку и пошли отсюда.
Енот даже заметил маленький «завод» в стороне, но обследовать было некогда, и он так и сделал. На базу пришли уже по темноте и сразу Енот выслушал нагоняй от Ириски. Вообще-то она права, нечего в Зоне засиживаться до темноты, но тут такое дело, он рассказал ей и про находку «паучков» и показал «пустышку».
- Ого, это она такая тяжёлая? – Ириска сначала удивилась, а потом впала в ступор.
С ней бывало такое, когда посещала какая-нибудь достаточно гениальная идея.
- Этого не может быть, – прошептала она, – как они это делают?
Потом она убежала в лабораторию и три дня не появлялась даже в спальне. Енот с Лесником сдали хабар по довольно выгодной цене, институт имел выход за Периметр и любой артефакт стоил намного дороже, чем у Сидоровича или в Баре.
- Ну, ты её дождись, может еще, потом сходим, место хлебное, – Лесник был прав, хорошие места нашли они, и стоит наведаться туда ещё.
Енота волновало отсутствие Ириски, чем так её заинтересовала полная «пустышка» и что она делает в своей лаборатории. Персонал молчал, как рыбы и ничего толкового выудить не получалось. На четвёртый день она появилась отощавшая, с кругами под глазами, но счастливая до бесконечности.
- Всё так и есть, осталось понять, каким образом они её создают, и тут пахнет Нобелевской премией, научной сенсацией точно.
- Что случилось, Ирисик? Что там у тебя за сенсация?
- «Пустышка», - она загадочно посмотрела на него, – в каждом паучке маленький аналог «пустышки» они потому и наталкивают в себя столько, придётся хорошенько изучить работу «завода-матки», что заложено в ней?
- И как ты это собираешься сделать? Мы ведь так и не научились их ловить, она просто съест любую ловушку.
- Значит, устроим полевую лабораторию и будем на месте изучать.
Этого Енот и опасался, глаза у его Ириски горели и уже остановить её было нереально. А насколько это опасно, он понял ещё при первом знакомстве с «паучками».
- О сыне подумай, он же ещё не может без тебя, мы что, потащим его за собой?
- Ты-то на что? Вот и займись ребёнком, он же уже ест прикорм.
- Ну, во-первых, ты мать, а во-вторых, я как ведущий энтомолог Зоны просто обязан тебя сопровождать.
- Вот и договорились, надо создать группу и список оборудования.
- Ирисик, остановись, просто давай рассуждать здраво, нам нужно подготовиться и потом знаешь, они же по принципу муравейника или улья работают. А когда появляется угроза муравейнику, то матка начинает делать солдат и нам может здорово достаться от них.
Отрезвил, хотя и отчасти, но это была не победа, а только отсрочка и если женщина решила что-то, то спорить бесполезно.
- Ты знаешь, я же научилась управлять паучками, научусь и маткой. Но ты прав, надо исследовать сначала, любая электроника излучает сигналы, вот и попробуем изучить её сигналы, а для этого нужна база рядом с маткой.
Ириска есть Ириска, да ещё и мама у неё с влиянием. В итоге выделили деньги на строительство бункера вблизи гнезда этих самых «паучков». Енот консультировал по месту, а Ириска составляла список аппаратуры. Ещё было огромная трудность с определением материала, который не едят паучки, они чего только не бросали в паутину и паучки всё растаскивали с большим энтузиазмом.
- У, обжоры! – Енот в сердцах запустил в паутину пивной бутылкой.
Паучки резво побежали к новой добыче и в смятении забегали по бутылке. Енот уже ждал, когда они начнут её делить и уносить в своё логово, но паучки буквально были сбиты с толку. Этого они не ели вовсе. Уж что там не так было в стекле, но оно совсем не заинтересовало паучков, с огромным трудом они освободили бутылку из паутины, и она упала рядом на землю. Бутылку потом вытянули осторожно, чтобы не зацепить паутину и изучили. Паучки явно пробовали её «на зубок», но никакого интереса к ней не проявили. Жрали они всё, а вот стеклом брезговали упорно.
- Я тебя люблю! – Ириска буквально накинулась на него и расцеловала, а потом и утащила в постель, это требовало выхода, и они его себе устроили. – Ты даже не понимаешь, алкоголик ты мой любимый, что ты открыл. Мы же теперь можем сделать исследовательский блок в непосредственной близости от них. Кстати, стекло прекрасно проводит радиоволны.
Алкоголика он ей простил, но тревога не улеглась. Он же знал свою безбашенную Ириску она же сама усядется исследовать этих паучков, никому не доверит. Но сделать уже ничего было невозможно, и на Большую Землю улетел заказ на стеклянную капсулу, в которой можно разместить сканирующую аппаратуру. Заказ на всё пришёл через месяц, к этому времени был готов бункер для персонала, и они перебрались поближе к объекту исследования.
Статья о влиянии жёсткого излучения на размеры мутировавших насекомых была написана и готовилась к печати. Гигантский опарыш был препарирован с подробной съёмкой и по нему уже готовились свои исследования, а у Енота даже появился весьма настырный молодой сотрудник, который рьяно принялся за микроскопические исследования образцов тканей. Парень ещё не устал от научной работы и Енот, он же профессор Пустовалов, не мешал ему, периодически справляясь об успехах.
Уникальной была операция по поимке гигантской медведки и препровождению её в головной институт. Для этого умники на Большой Земле изготовили огромный аквариум и наполнили его спиртом, представьте себе куб со стороной два метра, да ещё и полный чистейшего спирта. Какой мужик пройдёт мимо, а тем более сталкер. Терпения еле хватило, чтобы дождаться, пока улетит вертолёт. А потом они устроили грандиозный пикник, на который пригласили всех, кого могли, кроме охраны, которую спаивать было запрещено под расписку.
Впрочем, Енот «случайно» забыл флягу спирта в комнате старшего офицера, но это как раз никто не запрещал, зато сильно укрепило взаимопонимание. Молодого сотрудника, конечно же, «выгуляли» по Зоне, чтобы он проникся серьёзностью места, но охрана получила указание, ни в коем случае не выпускать его за территорию и вообще «приглядывать за молодёжью». Правда парень и не порывался особо гулять, почти безвылазно отдавшись работе, результатом чего стало открытие, что гигантские опарыши, гермафродиты и размножаются почти так же, как и черви. Статья ушла в работу, естественно в соавторстве с профессором Пустоваловым и его тёщей.
- Молодец парень, о тебе узнает весь научный мир, во всяком случае, наш мир, энтомологов. - Енот решил приободрить молодого сотрудника.
Собственно, та пьянка и послужила причиной употребления пива, ехидной клички со стороны Ириски и открытия того факта, что паучкам нафик не нужно стекло. Пока аппаратуру устанавливали внутри и готовили к работе, Енот решил сходить «по грибы», с Лесником, чего месту пропадать, и сразу после выброса они и отправились.
- Ноги! – скомандовал Лесник, и они рванули, бежали так, как будто за ними гналась смерть.
Отчасти оно так и было, на том месте, где они только что были, текла река из «паучков. Ну не река, ручеёк, но такой, что попади ты в него и даже косточек не осталось бы.
- Ты глянь, а это кто с ними? – Лесник указал на довольно большую, в сравнении с паучком, конструкцию, резво двигавшуюся в общей массе.
Енот вытащил бинокль, пристроил его на ветку и посмотрел внимательно. Она, это он уже видел в одном месте. Хотя миграцию всего «улья» он, конечно, видел впервые.
- Чёрт, снять бы на камеру, ПДА ничего не снимет, тут разрешение надо большое.
- Толком объясни, - Лесник понял, что они свидетели чего-то уникального, но вот чего.
- Это у них матка или завод по производству этих паучков, ну и таких же точно заводов-маток.
- Итить его нехай! Это они не просто размножаются, но и расползаются? – Лесник витиевато выматерился. – Ты вот что, паря, давай мотай бинокль к ПДА и снимай, тут уж как получится.
А ведь он прав. Скотч таскает с собой любой сталкер, никогда не знаешь, когда пригодится. Процесс не простой, но получилось совместить объектив ПДА и окуляр бинокля. Вроде ничего, только закрепить надо хорошенько. Найдя развилку на толстой ветке, Енот уложил свою конструкцию и принялся снимать, проверяя в свободный окуляр направление.
- А ведь я дурак, - вслух произнёс он, пока шла съёмка.
- Да неужели? – Лесник даже засмеялся, - сам догадался, или тебе паучки рассказали?
- Вообще-то они, точнее съёмка, нафик я за камерой гонялся, когда вот, ничем не хуже и всё видно.
- Думаешь, тебя бы не тронули тогда?
- Кто его знает, но всё было бы по-другому.
Сняли всё, что хотели, дождались, пока протечёт «ручеёк», весьма опасный для всего живого, да и пошли дальше за артефактами. А там затарились так, что многие после этого из Зоны уходили.
- Чего задумался? Вон как хорошо взяли, теперь домой нормально дойти и готово.
- Не идут у меня из головы эти мигрирующие паучки. Куда они шли и что там делать будут?
Лесник всё-таки псионик, дошло до него, что из головы не выкинет Енот идею подсмотреть за паучками.
- Такой породы я ещё не встречал, - вздохнул он, - Енот яйцеголовый, это перебор, от Ириски свой заразился что ли? Ладно, пошли, только меня слушать, иначе один иди, без меня.
Они вернулись к месту встречи и пошли по следам паучков, вроде мелкая гадость, а след был виден хорошо, даже обглоданные мутанты попадались, металл, выбранный из кузовов автомашин, да ещё так выборочно, что диву можно было даться. В одном месте алюминий, в другом проводку сожрали, изоляцию объели, как термиты, а в одном месте разделав двигатель, они сожрали шестерёнки, но не до конца. Любопытные мутанты были убиты и объедены самым странным образом, никакой логики в этом не было, во всяком случае, они её не просматривали. Наконец удалось догнать странную процессию, двигались они не быстро, но уверенно. Химера выскочила из-за деревьев и неосторожно решила полакомиться сталкерами, только путь её пролегал как раз через поток паучков. Это было нечто, спор бешеной регенерации и мириад нано роботов, старающихся отгрызть кусок плоти, да не всей, а только необходимой им. Они проникли под кожу, в глаза и уши. Химера увязла в этих паучках, пытаясь стряхнуть их с себя, а они углублялись в неё всё глубже и упорнее.
- Огонь по головам! – Лесник первый опомнился, - чтоб не мучилась.
К тому времени химера уже позабыла про своё желание полакомиться человечиной ей бы уйти живой, хотя именно это ей никак не светило. Стрелял Енот неплохо, что же до Лесника, то он был просто снайпер. Пуля из «Вепря» нашла дорогу в мозг химеры через ухо, а Лесник просто влепил ей пулю в глаз и она, конечно, достигла мозга. Огромное тело рухнуло на землю, и паучки облепили его. Их электронных мозгов явно не хватало для осознания причины гибели монстра. Через две минуты поток снова потёк дальше, оставив дырявый труп химеры, унося с собой её когти, желчь и ещё хрен его знает, что из организма.
- Вот так и с нами бы было, если бы не убежали. Твоя Ириска права, это надо взять под контроль и остановить. Это не просто опасно, это смертельно для всего живого и в первую очередь для Зоны.
Паучки тем временем вползли в небольшую рощицу и рассыпались во все стороны. Вот что они искали, Енот и Лесник замерли. Перед ними лежала странная аномалия, напоминавшая «электру», только какую-то вялую, как будто она никак не может набрать силу.
- Давно такой не встречал, - заметил Лесник, - в самом начале такие были, наступать не стоит, а так можно в двух сантиметрах пройти и не шибанёт. Хотя после выброса может и вырасти. Только они видно не дадут ей вырасти.
А паучки занялись делом, завод-матка заползла в середину аномалии и начала развёртывание. Паучки прибегали к ней и выгружали своё содержимое, после чего бежали на поиски новых материалов. Вокруг матки начали образовываться непонятные сооружения, которые при ближайшем рассмотрении оказались мини цехами. Работа закипела, что-то варилось, искрило и даже дымило, мини завод начал свою работу.
- Они материалы делают, вон явно углерод добывают, - Енот смотрел в свою самодельную аппаратуру и вёл съёмку. – Чёрт возьми, память переполнена, надо отослать ранее снятое.
- Отсылай, я тогда на охрану, поскольку после твоей отсылки за нами устроят охоту. Ты хоть понимаешь, что охота на вас не прекратилась?
- Это же уникальный материал, а ещё это поможет взять над ними контроль, всё, что мы про них знаем, поможет их подчинить.
- Хрен с тобой, - Лесник махнул рукой, - на край уйдём вон по той ложбинке, - он указал уходившую вниз от рощицы ложбинку.
Енот передавал снятое ране, а Лесник залёг за кустом и внимательно осматривал окрестности.
Очистив память ПДА, Енот занялся съёмкой развёртывания завода, к одному из «цехов» потянулись паучки, они что-то вбирали в себя, а потом уползали прочь. А завод-матка трудился вовсю, энергии видно хватало на всё и уже первые паучки стали покидать «сборочный цех». Енот снимал и снимал, пока память вновь не оказалась переполненной, пришлось снова отсылать материалы и снимать дальше.
- Ложись! – крикнул Лесник и Енот, скорее на автомате, рухнул на землю.
Отложилось в Зоне, если опытный напарник командует, то действовать надо быстро, вопросы потом. Резкое падение спасло ему жизнь, пуля просвистела над головой. Енот вжался в землю, зато Лесник наоборот приложился к своему карабину и выстрелил непонятно куда.
- Лежи тихо, я проверю, - шепнул он Еноту и пополз куда-то.
Минут десять лежал Енот, пока Лесник не вернулся, он волок по земле труп наёмника.
- Что я говорил? Сняли, на свою голову, теперь за нами будут охотиться все наёмники Зоны, - радости было мало, это означало только одно, им конец.
- Ты никого больше не видишь?
- Не вижу, но трое рядом, - всё-таки Лесник псионик на самом деле, - самое хреновое, что один в той самой лощинке, по которой мы бежать собрались, так что путь отхода отрезан. - Ты чего снимать решил, последние минуты жизни? Погодь, выпутаемся ещё, раньше времени не хорони себя, паря.
Оптимист он всё-таки, этот Лесник, а их, похоже, окружили. Вдруг Енот встал у лощинки на колени и помахал руками. Выстрел был тихим, явно стреляли из «Вала», но пули не долетела до Енота, а застряла в паутине.
- Ну, ты отмороженный, - Лесник всё понял, но ругаться не стал, - увидел в свою шарманку?
- Точно, они окружают завод, как они поняли, что первым делом пойдут по лощинке, но сначала там завесили, а теперь будут остальной периметр огораживать. Ты не чувствуешь, где наёмники сейчас?
- Этот, из лощинки вылез, влево ползёт, матерится про себя, а те так и сидят.
- Тогда самое время уходить по лощинке, - Енот ехидно ухмыльнулся, - они снизу не затянули ещё, да им видно и не надо это, там и проползём под паутиной.
- Хитрожопое животное, - отозвался Лесник, и они ползком двинулись к лощинке, осторожно проверяя, нет ли рядом паучков.
Наёмники тем временем решили окружить их и сместились так, чтобы перекрыть другие направления.
- Нихрена себе задачка, - снизу, конечно, можно было проползти, но вот сделать это было совсем непросто.
Первым пошёл Енот, сняв рюкзак, он полез осторожно, стараясь не поднимать тело над землёй. Потом пошли рюкзаки, их тащили волоком, так же ушло и оружие. Леснику же пришлось хуже всего, его габариты были немного больше, чем у Енота, но тот помог, протащив Лесника под паутиной. Не успели осмотреться, как Лесник выхватит нож и полоснул по шее Енота, правда так осторожно, что не задел тела, а только отхватил кусочек материи.
- Ты чего? – вытаращил глаза Енот.
Лесник, молча, показал ему паучка, занявшегося поглощением его пуговицы, а потом стряхнул его в сторону. Дальше шли, молча, Лесник часто прислушивался, но пока погони не было. Впрочем, это пока, когда наёмники поймут, что добыча ушла, они начнут преследование.
- Шарманку выключил? – спросил Лесник у Енота, когда они отошли уже прилично.
- Ещё там, пропали мы с тобой с экранов.
Пока всё шло неплохо, но это пока, места пошли дикие и очень неприятные.
- Я только не понял, кроме аномалии, там не было никакого материала для паучков, как они собирались его получать?
- А в трубе много было материала? Или там, где вы снимали их «завод», много было материала. Тут у них есть труп наёмника, разденут, почистят и вытащат, что им нужно, а там ещё кто попадётся, видимо аномалия для них важнее материала.
Шли они довольно резво, но только на умении Лесника видеть аномалии. А так территория была совсем не подарок. Мутантов пока было немного, и они продвигались по большой дуге, стараясь обойти опасность.
- Всё, паря, отдыхаем, мне не тридцать лет, смотри по сторонам, я часок посплю, - Лесник устал изрядно, сказывался возраст.
Наёмники если и могли их нагнать, то только при условии, что они тоже видят аномалии, а таких феноменов в Зоне немного, правда и исключать ничего нельзя. Енот внимательно смотрел по сторонам и пока никаких признаков посторонних людей он не замечал. Ровно через час проснулся Лесник, поел, запил энергетиком и снова приобрёл вид бодрого живого человека.
- Ну, паря, пошли дальше, забрели мы с тобой к чёрту на кулички.
Выбираться пришлось по памяти, поскольку включать ПДА было совершенно невозможно, эфир наверняка просматривался. Но Лесник видимо знал и эту часть Зоны.
- К вечеру выберемся к Новошепеличам, а там рукой подать, там и переночевать можно в одном месте. Оттуда и Ириске напишем.
Только человек предполагает, а Зона располагает, всё повернулось совсем не так, как им хотелось. Началось с того, что Лесник стал каким-то беспокойным. Потом он стал часто прислушиваться, а уж потом упал на землю и приложил ухо. Тревога его была не напрасной.
- Бежим! – скомандовал он и побежал сам – быстрее, может, успеем!
Енот привык не переспрашивать, раз бежать, значит бежать, в прошлый раз это спасло им жизнь. Опасность пока была не видна, но, когда они остановились перевести дыхание, на краю видимости горизонт всколыхнулся живой стеной. Гон, в этих краях он бывает крайне редко, хотя мало кто о нём знает, тут на севере нет Периметра, тут всё в реку упирается. А за рекой уже Белоруссия, хотя сейчас это с Россией одно государство и там свои порядки. Гон, конечно, свалится в реку и там и закончится, будет пиршество речным мутантам. Нашей парочке никак не хотелось попадать под эту толпу, и они припустили, что есть духа.
- Граната есть? – спросил на бегу Лесник.
- Две, как водится, «эфка» и РГД.
- Тогда «эфку» приготовь, но не кидай, если будут догонять, пару секунд выиграем.
А лавина мутантов приближалась, даже крысы бегают не хуже человека, собаки же и вовсе вдвое быстрее. Они неслись, как на крыльях, когда сзади смерть догоняет, силы откуда-то берутся у любого. Вот уже пять секунд разницы, четыре, три. Впереди показалась странная дверь в холмике. Две секунды, одна.
- Кидай!