Василий Ощепков родился на Сахалине в семье столяра Сергея Плисака и каторжанки Марии Ощепковой, угодившей на Сахалин за побег с исправительно-трудовых работ в Пермской губернии и переведенная в статус ссыльнопоселенки только тогда, когда Василию было 8 лет. Василию дали фамилию матери в силу его «незаконнорожденности» — брак был, как принято сейчас говорить гражданским.
Нередко пишут, что в Токио Ощепков попал потому, что после русско-японской войны и потери Россией южного Сахалина он будто бы «автоматически» угодил в подданные Страны восходящего солнца. На самом деле жил он в оставшемся российским Александровске-Сахалинском. На учёбу в Токио его отправили опекуны вскоре после смерти в 1902 и 1904 гг. отца и матери Василия.
Сирота попал в Токийскую православную духовную семинарию архиепископа Николая Японского. Россия в то время, по данным специалистов-историков, начала направлять в токийскую семинарию подростков, чтобы получить дефицитных переводчиков и разведчиков.
Дзюдо, созданное в 1880-х на основе старинной борьбы «дзюдзюцу» (в русском прописалось как «джиу-джитсу»), уже было в Японии обязательным предметом. Тренировки в семинарии вёл инструктор Окамото из Кодокана - главной школы дзюдо, которой руководил создатель этой борьбы Кано Дзигоро. Ощепкова, показавшего определенные успехи, пригласили в Кодокан. В 1913-м он окончил семинарию и получил в Кодокане чёрный пояс, став первым русским и четвёртым европейцем, получившим первый дан - начальная мастерская степень. О нём даже писали в японской прессе: «Русский медведь добился своей цели».
Вернувшись в Россию, Ощепков служил в штабе Приамурского военного округа в Хабаровске, потом во Владивостоке в отделе контрразведки штаба крепости. Городское спортивное общество предложило молодому мастеру поделиться своими умениями, и в 1914 году Ощепков открыл во Владивостоке первую в стране секцию . Летом 1917 года здесь прошли первые в истории международные соревнования по этому виду единоборства. С русскими спортсменами состязались спортсмены из Отару во главе с Томабэти Хидэтоси – как и Ощепков, учеником Кано Дзигоро. «Некоторые приёмы самозащиты были продемонстрированы самим Ощепковым, причём нападения на него делались не только лицом к лицу, но и сзади», - писали владивостокские газеты. В том же 1917 году Ощепков получил в школе Кодокан второй дан.
В 1919 году Ощепкова мобилизовали в армию Колчака. Служа в управлении военных сообщений японского экспедиционного корпуса, он начал работать на большевистскую разведку. В 1923 году Ощепков едет на северный Сахалин, занятый японцами (несмотря на завершение Гражданской войны и интервенции), под легендой «бэнси» - человека, который переводит и комментирует фильмы. Ощепков крутил кино для японских военных и передавал на материк данные о дислокации и вооружении частей. В 1925 году глава кинопрокатной фирмы Slivy films Василий Ощепков занимается тем же самым уже в Токио и передаёт в Советскую Россию разведданные под псевдонимом «Монах». В 1926 году его отозвали в СССР и чуть не отдали под суд, обвинив в растрате и неплодотворной работе. Но, как доказывает Куланов, налицо была некомпетентность кураторов Ощепкова, не способных распорядиться ценным агентом. «Бэнси» плохо финансировали (даже фильмы ему приходилось покупать за свой счёт), его материалы зачастую никто не переводил. Хотя именно Ощепков добыл первые данные о секретных работах, связанных с химическим и бактериологическим оружием.
В 1927 году Василий Сергеевич определён на службу в РККА, где назначается на должность переводчика 7-го отделения Штаба округа» в Новосибирске, где продолжает развивать свою методику борьбы, которая всё серьёзнее отличалось от классическй – кодокановской. Василий Сергеевич разработал приёмы защиты от ножа, револьвера, винтовки, отсутствовавшие в арсенале японского дзюдо. Так создавалась система, которую позже назовут «самбо».
В правилах поединка было внесено разделение по весовым категориям, изменилась форма участников: вместо татами был борцовский ковер, японские кимоно заменились узкими куртками, спортивные трусы использовались вместо дзюдоистских штанов, на поединок борцы выходили в специальной обуви, а не босиком. Существенные изменения потерпели не только правила самой борьбы, но и ее организационные моменты, строгий контроль велся за состоянием здоровья участников. Рукопожатие было обязательным элементом каждого соревнования. Противники пожимали руки друг другу до и после схватки. Система, разработанная Ощепковым, развивалась и совершенствовалась без влияния зарубежных, в том числе и японских, школ дзюдо. Василий Сергеевич не имел высшего спортивного образования, но его стремление и подход к своему делу стали поистине научными.
С 1929 года Ощепков переезжает в Москву. Он стал инструктором Центрального дома Красной армии, преподавал в Государственном институте физкультуры. При его участии вышло руководство по физической подготовке военных. Сам Ощепков стал чемпионом Московского гарнизона по штыковому бою. Летом 1937 года Василий Сергеевич открыл в Высшей школе тренеров специализацию по дзюдо.
Но к большому сожалению мастера единоборств арестовали в ночь на 2 октября 1937 года, обвинив в шпионаже в пользу Японии, ссылаясь на то, что Ощепков служил у Колчака, работал на японцев, бывал в Харбине… Спустя восемь дней он умер в Бутырской тюрьме ему не было и 45 лет. Вот таким трагическим образом оборвалась жизнь прославленного мастера, имя которого было вписано в историю развития отечественного спорта.