В V—VI вв. славянские племена мощными потоками устремились в разные стороны. На востоке они дошли до верхнего течения Волги и Дона, на севере — до Белого моря, на юге заселили почти весь Балканский полуостров, на западе продвинулись до Эльбы. В ходе этого движения славяне разделились на три ветви — восточную (предки русских, украинцев и белорусов), западную (поляки, чехи, словаки, поморские славяне) и южную (болгары, сербы, хорваты и др.). Восточные славяне заселили в VI—VIII вв. обширную территорию Восточной Европы — значительную часть Восточно-Европейской равнины.
Главным занятием восточных славян было земледелие. Основная часть заселённой ими территории была покрыта густыми лесами. Поэтому, прежде чем пахать землю, необходимо было вырубить деревья. Оставшиеся на поле пни сжигали, золой удобряя почву. Землю обрабатывали два-три года, а когда она переставала давать хороший урожай, её забрасывали и выжигали новый участок. Такая система земледелия называется подсечно-огневой. Те племенам, которым больше повезло с местом проживания, ( на равнинах) занимались перелогом. То есть , засеевали участок земли и как только он "уставал" и переставал давать хороший урожай, ему давали отдохнуть и переходили на соседнее поле.