В Первой лиге в 1974 году сезон открылся 11 апреля. В первых шести турах действовало правило: если матч завершен со счетом 0:0, то надо пробить по 5 пенальти, кто проигрывал эту серию, тот очка лишался. Но если победитель не выявлялся после пяти ударов с каждой стороны, то все заканчивалось, обе команды с одним очком так и оставались. Достаточно странное правило, конечно, которое действовало до 8 мая.
Великолепно в самом начале чемпионата играл бакинский Нефтчи, в первых семи турах команда потеряла всего лишь одно очко, победив Локомотив, Крылья Советов и Кузбасс, которые шли следом за ними. Вслед за ними сразу же образовалась группа преследования из 5-6 команд. Именно эти команды на протяжении всего чемпионата и будут оспаривать путевки в Высшую лигу.
Ближе к середине первого круга более-менее конкретные очертания уже появились и в нижней части таблицы. Сразу же нижнюю строчку таблицы «облюбовал» ивановский Текстильщик.
Нефтчи хоть и потерпел три поражения, все равно еще находился во главе колонны. За ним пристроились Кузбасс, СКА и другие. У ростовчан потерянных очков было одинаково с лидером.
Во время промежуточного финиша на самый верх взлетели Крылья Советов. Но рядом было слишком много конкурентов. Нефтчи, минское Динамо, Локомотив не раз играли в элитном дивизионе, иногда даже попадали в призеры. Ввиду всего этого, было ясно, что борьба во втором круге предстоит сложной и упорной.
В начале второго круга на первую строчку вышел ростовский СКА. Через некоторое время армейцев сменили бакинцы. Во второй половине августа после мощного рывка на первом месте обосновались железнодорожники.
На втором месте за этот период побывало еще больше команд.
Практически ясно стало к концу лета, что не избежит вылета во Вторую лигу Текстильщик. Все остальные, кто был рядом, всячески старались использовать шанс подняться выше 18-го места («ваттерлинии»).
Весь сентябрь продолжалось лидерство Локомотива, только однажды с ним по очкам сравнялись минчане, но по разнице мячей все равно первым оставалась столичная команда. За четыре тура до финиша образовалось настоящее столпотворение наверху.
В нижней части плоховато дела пошли у липецкого Металлурга, который опустился в зону вылета и пропускал один тур из четырех. Команда очень мало забивала, особенно на выезде.
18 октября прошли матчи 37-го тура. Из пятерки лидеров только Нефтчи потерпел поражение, остальные команды свои матчи выиграли. Для бакинцев борьба за путевки наверх практически завершилась.
Перед 38-м туром претендентов на повышение осталось четверо, и все они одержали в нем победы. Нефтчи снова проиграл и теперь претендовал только на 5-е место, за которое предстояло сыграть в следующем туре. В том матче бакинцы выиграли со счетом 6:4 у Таврии.
Но 25 октября, между 38-м и 39-м турами был сыгран один матч завершающего 40-го. В нем Локомотив победил Шинник 5:2, практически гарантировав себе одну из двух путевок.
Предпоследний, 39-й тур, был для многих решающим. Локомотив снова выиграл, на этот раз в Иваново, гарантировав себе первое место. Крылья неудачно сыграли в Нальчике и потеряли практически шансы на второе место. Минское Динамо не смогло выиграть в Ярославле, матч завершился со счетом 3:3. Трижды динамовцы выходили вперед в этой игре, но Шинник постоянно сравнивал счет. В последний раз это случилось на 89-й минуте. Ростовский СКА крупно победил дома Кузбасс и поднялся на второе место.
Перед последним туром у СКА и Динамо было по 49 очков, у Крыльев – 48. Но ростовчане и минчане играли дома в последнем туре с командами, которые уже ни за что не боролись. Крыльям же предстоял матч в Орджоникидзе.
Разница мячей была на 6 лучше у армейцев, но они решили не искушать судьбу и крупно победили Уралмаш (7:2). Минчане также крупно победили Текстильщик (4:0). Но эта победа не позволила динамовцам проследовать за Локомотивом и СКА.
В нижней части в последнем туре на вылет стояло много команд. На 18-м месте был Строитель, имевший в своем активе 31 очко. У Кубани и Спартака из Орджоникидзе было по 32 очка, у Памира и еще двух спартаковских команд, из Ивано-Франковска и Нальчика, было по 33.
Строитель играл дома с липецким Металлургом, который уже несколько туров назад потерял шансы уйти из зоны вылета. Матч завершился со счетом 9:0 в пользу южан. Но им даже это не помогло. Ашхабадская команда набрала 33 очка. Впереди нее оказалось сразу шесть команд, набравших 34. Вот что значит: есть цель!
Выскажу свое мнение.
Положительный баланс очков в гостевых матчах был только у Локомотива и ростовского СКА. Да, минчанам, можно уверенно заявить, что не повезло, они уступили путевку в Высшую лигу лишь по разнице мячей. Но как раз потеря одного очка, которая они произошла для них в предпоследнем туре, случилось именно в их гостевом матче.
Нефтчи и Крылья Советов превзошли всех в матчах на своем поле, но были зачастую неубедительны в играх на выезде, что и не позволило обеим командам сделать шаг наверх.
