Закрыв за собой дверь, нажав изнутри на камень, на котором с обратной стороны так же был изображен оборотень, эльфы пустились в путь.
Следуя по темному каменному коридору, вдали которого виднелось лишь слабое свечение, эльфы чувствовали сковывающий холод. В нем было что-то магическое, никогда раньше Лира так не мерзла, ее тело не было настолько чувствительно к температурам, как человеческое. Она ясно сознавала, что ей, возможно, суждено стать свидетелем чего-то невероятно ужасного и запретного, но не могла остановить себя, размышляя над тем, что будет ненавидеть себя, если решит отступить.
Блэйк снял с себя белый балахон и укрыл им Лиру — тогда ей стало чуточку теплее. Эльф случайно
прикоснулся своей ладонью к ее предплечью, и она ощутила сильный жар. Казалось, что кровь в нем кипит. Неужели ему совсем не холодно? Раньше Лира никогда не видела в живую лесных эльфов и понятия не имела об их особенностях. Хотелось спросить, но Лира остановила себя. Может, холод им был нестрашен, но сейчас светские беседы были ни к месту, ни ко времени.
— Не бойся. — Первым заговорил Блэйк, будто почувствовав тревожность Лиры. Но та даже не заметила, как дрожит всем телом. Он взял ее под руку и они пошли чуть медленнее. — Что бы там ни было, я не дам тебя в обиду. Как только что-нибудь увидим, сразу уходим.
— Хорошо, — послушно кивнула Лира.
— Меня тоже скоро захотят проверить, поэтому задерживаться нам не стоит. Могут подумать, что я… сама понимаешь. — Он тяжело сглотнул слюну и продолжил: — Я слышал о тайных ходах в этой крепости, о них как-то шептались учителя. Но я и подумать не мог, что один из них окажется в твоей комнате. Кажется, о нем просто забыли. Не уверен, что Денеб позволила бы тебе жить в этой комнате.
— Все возможно, — глухо отозвалась Лира, пытаясь унять сердцебиение, глубоко вдыхая воздух. Только это с трудом получалось — кислорода было совсем мало и пахло сыростью.
По-прежнему ничего не было видно в темноте, но внезапно до них долетел отдаленный рев, словно где-то в невообразимой дали взревел могучий зверь.
— Наверное, где-то рядом комната, где Ригель держит своих чудовищ, — сказал Блэйк.
Лира чуть было не упала в обморок, но повисла на груди Блэйка. Тот аккуратно потряс эльфийку за плечи, приводя в чувства.
— Лира, — прошептал тот, мягко хлопая ее по щекам. — Приди в себя, мы на пол пути. Можешь постоять тут, а я быстро сбегаю до конца тоннеля и вернусь. Если меня долго не будет, выбирайся сама.
— Прекрати, — отмахнулась Лира, говоря в пол голоса. — Я дойду с тобой до конца. Если что, я спалю всех монстров своим пламенем.
— Еще чего, — отозвался Блэйк. — Ты не умеешь этим управлять.
Лира ничего не ответила. Эльф был прав, но отступать она не хотела.
— И зачем я потащил тебя с тобой, — вторил Блэйк себе под нос. — Если что случится — не прощу себе.
— Помолчи, — шикнула Лира, услышав что-то вдали. — Мы уже близко.
Стало еще холоднее, изо рта повалил пар. Лира кожей ощутила морозный воздух.
Они были все ближе к свечению, и когда завернули за угол, то увидели высокую каменную арку, которая открывала вход в ледяную шахту, освещаемую тысячами минералов. Высоко над их головами виднелся кусочек неба и звезды. Казалось, что они находятся внутри гигантской пустотелой горы, состоящей из кристально-чистого льда, в котором сверкали алмазы. Из шахты наверх вела длинная винтовая лестница, сделанная настолько искусно, что поражала воображение — ее, вне всякого сомнения, сделали горные эльфы. Только они были способны на такое тонкое искусство — множество витиеватых узоров, изображающих небесные созвездия, луны и символы, а благодаря вкраплениям драгоценных камней все сооружение сверкало и переливалось в свете разноцветных минералов и кристаллов.
— Великая Богиня, — ахнула Лира, во все глаза глядя на творение. — Поверить не могу, что вижу это. Мне сейчас что-то напомнило это место, только не пойму, что именно.
— О чем ты?
— У меня возникло ощущение, что я уже была здесь.
Воспоминания ворвались в голову Лиры со страшной силой. Они были подобны урагану, шторму или цунами. Вне всякого сомнения, она была здесь несколько лет назад с отцом и Альтаиром, будучи еще совсем маленькой эльфийкой. Эта удивительная кристальная шахта находилась прямо в горах, принадлежащих Королевству Луны. Вот только какое отношение горы ее отца имели к Турриму? Для чего школе нужны были тоннели, ведущие прямо к раскопкам?
Лира хотела было пройти еще немного, чтобы осмотреться, но Блэйк остановил ее:
— Стой, — прошептал он, хватая ее за руку. — Я что-то слышу.
— Что? Я ничего не слышала.
— Доверься моему слуху.
Aa
Эльфы спрятались в тени тоннеля и стали ждать и через несколько секунд Лира услышала стук каблуков по льду, разносящийся эхом по шахте, а потом узнала аромат груши, магнолии и амбретты.
— Эй вы, — обратилась она к кому-то. — Вы двое уже давно торчите здесь, и я пока не увидела никакого прогресса. В чем дело?
— Госпожа Денеб, — ответил ей хриплый бас. — Мы делаем все возможное.
— Меня не устраивает такой ответ, — фыркнула Денеб. — Когда уже я увижу свой золотой тааффеит?
— Госпожа, — включился второй высокий мужской голос, больше похожий на женский. — Нам почти удалось воссоздать алхимический рецепт, не хватает только несколько пунктов.
— Вам что принести еще книг? Вы и так прочесали всю школьную библиотеку.
— Школьной библиотеки недостаточно, — ответил бас. — Нам нужны научные труды из королевского архива.
— Будут вам научные труды, — судорожно вздохнула Денеб, а вновь раздался стук ее каблуков и исчез где-то в глубинах шахты.
Как только схоларх ушла, эльфы вновь услышали голоса. Не было видно, кто именно говорил.
— Этот алхимический стол давно пора поменять на новый, на нас то и дело экономят, — возмутился высокий голос, почти превратившийся в писк. — Никаких условий.
— Помолчи, Стикс
(Стикс — пятый, самый маленький, естественный спутник Плутона).
, — зарычал хриплый бас. — Ты прекрасно знаешь, что нас не отпустят отсюда живыми, пока мы не закончим с тааффеитом.
— Ты вообще уверен, что это возможно, Харон?
(Харо́н — открытый в 1978 году спутник Плутона. С открытием в 2005 году двух других спутников — Гидры и Никты — Харон стали также именовать как Плутон I. Назван в честь персонажа древнегреческой мифологии Харона — перевозчика душ мертвых через реку Стикс?)
— Наш отец рассказывал нам историю о золотом тааффеите. Однажды ему удалось создать небольшой камень, из-за которого он и погиб. Я уверен, что если у нас будет все необходимое, мы тоже сможем превратить обычное золото в самый дорогой драгоценный камень в истории.
— Надеюсь, что хоть нам удастся выжить после этого? Не думаешь, что Денеб решит избавиться от нас в ту же минуту, как мы сделаем достаточное количество камней?
— Она скорее избавится от нас, если мы потерпим неудачу.
— Все-таки жаль, что пришлось предать короля Антареса, — вздохнул Стикс. — Не думал, что скрывающим заклинанием можно так хорошо замаскировать все драгоценности в его шахтах.
— Я все больше думаю о том, сдержит ли обещание Денеб. Если она не освободит нашу сестру из темницы, я собственноручно убью ее.
— Тсс, — шикнул на брата Стикс. — Потише, Харон. Еще не хватало, чтобы она нас услышала, или, что того хуже — услышал Ригель.
Последовало молчание, а затем эльфы вновь принялись за работу. Послышалось звяканье стеклянных сосудов, а затем переливание и бурление жидкостей. Эльфы решили, что пора уходить.
Вновь оказавшись в комнате, эльфы закрыли за собой проход в туннели, молясь о том, чтобы никто не слышал грохот, издаваемый каменной дверью.
Лира не могла поверить тому, что услышала. В голове не укладывалось все, что происходило в стенах этой крепости. Против ее отца был совершен настоящий заговор. Казна Королевства Луны вовсе не опустела, а это означало, что никакой надобности выходить за Проциона уже не было. Неужели Королевство Гидры было в сговоре со школой Туррим? Это только предстояло выяснить.
— Поверить не могу, — Лира уронила голову на грудь Блэйка, а тот приобнял ее, готовый выслушать. — Меня должны были выдать замуж за принца соседнего королевства, поскольку наша казна разорилась. А теперь выясняется, что против моего отца учинили диверсию.
Слезы брызнули из глаз Лиры, и еще какое-то время она стояла вот так, уткнувшись лицом в рубашку эльфа, которая вскоре впитала соленые слезы. Ей казалось, что она выплакала целое море безысходности.
— Не представляю, что ты чувствуешь, — вздохнул Блэйк, когда слезы иссякли. — Если хочешь, я могу немного отвлечь тебя.
— О чем это ты? — Она подняла на эльфа заплаканные глаза.
Вдруг он приблизился своими губами к ее губам, но задержался в миллиметре от ее рта. Его томный взгляд карих глаз, наполненных страстью впился в ее прозрачные светло-зеленые очи. Волнистые черные пряди падали на его лоб и Лира машинально поправила пальцами его волосы, почувствовав, как быстро забилось его сердце под белой рубашкой. У нее немного закружилась голова, она слышала лишь его тяжелое дыхание рядом со своим ухом. Он мягко поцеловал ее в щеку, потом спустился чуть ниже к шее, а затем его губы вновь оказались рядом с ее ртом, но в последнюю секунду Лира отвернулась:
— Я не могу. — Она медленно отстранилась от пылающего жаром парня, сняла с себя балахон и протянула одежду владельцу. Былое розовое облако, застилающее ей глаза, развеялось. Это было не совсем то, о чем она мечтала. Вдруг у нее возникло чувство вины, но вовсе не к Блэйку. — Прости.
— Мне показалось, что наши чувства взаимны, — немного грустно улыбнулся эльф. Ему совсем не хотелось выпускать из своих объятий хрупкое и дрожащее тельце юной эльфийки. Но удерживать кого-то подле себя силой вовсе не входило в его планы. — Это ты меня прости.
— Ничего, — ответила Лира, вымученно улыбнувшись. — Эта новость — удар для меня. Единственное, что меня радует, так это то, что мы узнали, хоть немного сдвинуло с мертвой точки мое расследование.
— Расследование? — Блэйк вскинул брови. — Ты хочешь вывести Денеб на чистую воду?
— Было бы замечательно, — кивнула Лира.
— А ты знаешь, что за тааф…
— Тааффеит.
— Так ты знаешь, что это?
— Ты удивишься, но с этим как-то связан учитель Бетельгейзе.
— Ничего не понимаю.
— Мне нужна помощь одного моего друга, — хитро улыбнулась Лира. Отбросив мрачные мысли, она решила, что пора действовать, если она хочет разоблачить госпожу Денеб и всех тех, кто к этому причастен. — Он разбирается в алхимии.
— Уж не про Адена ли ты говоришь? — Блэйк посмотрел на нее с прищуром. — Кажется, я был прав.
— О чем ты говоришь?
— Он взял на себя вину за то, что не совершал, — ответил Блэйк.
— Я помню. — Лира залилась краской. — Его поступки благородны.
— Не знаю ни одного благородного лесного эльфа, — прыснул Блэйк. — Все совершается с какой-либо целью.
Лира грозно посмотрела в глаза Блэйка и фыркнула:
— Кажется, тебе пора в свою комнату, — сказала она, выдержав твердый взгляд и надменно подняв подбородок. — Тебя могут хватиться.
— Это правда, — согласился Блэйк, поджав губы. — Увидимся на сотворении заклинаний.
Как только дверь за эльфом закрылась, Лира бросилась к своей алхимической лаборатории. Вновь активировал ее, она стала разглядывать множество склянок и колбочек, наполненных разноцветной жидкостью. Маленький блестящий паровой котелок, из которого выходили разные трубки, так и манил применить его на практике, но Лира была совершенно беспомощна в алхимии. Как же жаль, что Аден целую неделю будет находиться под стражей. Она столько должна ему сказать. Она наконец-то стала ближе к разгадке тайны. Возможно, благодаря этому знанию, она сможет остаться свободной от брака с Проционом. Этот ужасный напыщенный эльф никак не мог стать ее мужем. От этих мыслей сердце ее было готово выскочить из груди. Ее всю переполняли эмоции разного сорта, казалось, что еще немного, и она вспыхнет, словно спичка. Нужно было прийти в себя и помолиться Великой Богини, ведь разговор с ней всегда приводил мысли в порядок.