Жил-был один музыкант. Звали его Боян. Он на гуслях играл, по деревням ходил, людей веселил, и сына Иванушку научил, с малолетства брал с собой, ибо овдовел рано.
Когда Иван подрос, то надумал жениться. Полюбил он чудесную девушку Алёнушку. И она его полюбила. Была Алёна единственной дочерью богатого крестьянина Василия. Тот ни за что не хотел отдавать дочку замуж за нищего гусляра. Потребовал большой выкуп, знал, что Иван не сможет заплатить: у Бояна с Иваном ни жилья своего, ни запасов никаких не водилось. Что делать? Ослушаться отца Алёнушка не могла, но и отказаться от своей любви было ей невозможно.
Поклялись молодые друг другу в вечной любви. Алёна обещала ждать, пока суженый деньги соберёт. Иван твёрдо решил через год с выкупом вернуться.
И отправились отец с сыном по стране: песни петь, да деньги копить. Хорошие были музыканты Боян и Иван. И песни придумывали жалостные: про судьбу девушки, ожидающей любимого, про парня, которому нечем выкуп заплатить, про злого отца, который держит дочку взаперти. Много где побывали гусляры, они так сердечно исполняли свои баллады, что быстро собрали нужную сумму.
Но Василий, папаша Алёнин, тоже времени не терял. Он сговорился с одним купцом, которому приглянулась его дочка, отдать её в жёны против воли. Алёна сбежала ночью перед свадьбой, добрые люди укрыли её, дали знать Ивану. Влюблённые встретились и поженились. Без отцовского благословения. После свадьбы Алёна с Иваном пришли к Василию на поклон, Иванушка и выкуп назначенный принёс. Но папаша посчитал себя опозоренным и проклял свою родную дочь и зятя. Не принял.
Это сильно подорвало душевное здоровье Алёны. Сначала было не так заметно, но после рождения сыночка Алёши она совсем с ума стронулась. Иван её очень любил и старался во всём поддержать. Боялся только, что Алёна может нечаянно Алёшеньку покалечить. Когда уезжал Ваня на заработки с отцом, он оставлял свою тётушку присматривать за домом. Тетя была уже старая и однажды не досмотрела: Алёна упала в колодец и утонула. Остался Алёша сиротой, повторил судьбу отца и деда. Иван больше не женился. Алёша тоже стал гусляром.
Теперь они втроём путешествовали по всей Руси, три поколения гусляров Бояновых: старый Боян, взрослый Иван и юный Алёша.
Художник Виктор Васнецов их портрет написал. Известная картина. Была подарена последнему российскому царю.
