Литий часто называют «белым золотом» для электромобилей. Легкий металл играет ключевую роль в катодах всех типов литий-ионных аккумуляторов, питающих электромобили. Соответственно, недавний рост внедрения электромобилей поднял производство лития на новый уровень.
На инфографике показаны 25-летнее производство лития по странам с 1995 по 2021 год, основанное на данных Статистического обзора мировой энергетики BP.
В 1990-х США были крупнейшим производителем лития. Фактически, в 1995 году на США приходилось более одной трети мирового производства лития. После этого и до 2010 года Чили была крупнейшим производителем с бумом производства в Салар-де-Атакама, одном из самых богатых в мире месторождений литиевых солей.
Мировое производство лития впервые превысило 100 000 тонн в 2021 году, увеличившись в четыре раза по сравнению с 2010 годом. Более того, примерно 90% его приходится всего на три страны.
Одна только Австралия производит 52% лития в мире. В отличие от Чили, где литий извлекается из рассолов, австралийский литий добывается из карьеров твердых пород.
Китай, третий по величине производитель, занимает прочные позиции в цепочке поставок лития. Наряду с разработкой отечественных месторождений китайские компании за последнее десятилетие приобрели литиевые активы на сумму около 5,6 млрд долларов в таких странах, как Чили, Канада и Австралия. Самое главное, что в Китае находится 60% мировых мощностей по переработке лития для аккумуляторов.
Хотя литий наиболее известен своей ролью в аккумуляторах — и это правильно — у него есть много других важных применений.
До того, как электромобили и литий-ионные батареи изменили спрос на литий, конечное использование металла выглядело совершенно иначе, чем сегодня. К примеру, в 2010 году на керамику и стекло приходилось наибольшая доля потребления лития — 31% . В керамике и стеклянной посуде карбонат лития увеличивает прочность и снижает тепловое расширение, что часто необходимо для современных стеклокерамических варочных панелей.
Литий также используется для изготовления смазочных материалов для транспорта, сталелитейной и авиационной промышленности, а также для других менее известных применений.
Но так как мир производит больше аккумуляторов и электромобилей, спрос на литий, по прогнозам, достигнет 1,5 млн тонн эквивалента карбоната лития (LCE) к 2025 году и более 3 млн тонн к 2030 году.
Для сравнения, в 2021 году в мире было произведено 540 000 тонн LCE. Исходя из приведенных выше прогнозов спроса, производство должно утроиться к 2025 году и увеличиться почти в шесть раз к 2030 году.
Хотя предложение находится на траектории экспоненциального роста, запуск новых литиевых проектов может занять от шести до более 15 лет. В результате рынок лития, по прогнозам, будет испытывать дефицит в ближайшие несколько лет.