По форме государственного правления Древнерусское государство можно разделить на три части:
- монархическое–великого князя
- аристократическое–старшей дружины, княжеского совета
- демократическое представленное вечем.
На местном уровне правили княжеские наместники в городах и волостели в сельской местности.
Традиционно со времен правления Олега главой Древнерусского государства являлся киевский князь. Ярослав Мудрый установил так называемую лествичную систему престолонаследия. Суть ее была в том, что киевский стол переходил к следующему по старшинству удельному князю. Города имели разный статус, а, стало быть, и занимавшие их престол князья постепенно приближались к великому княжению. После Киева по значимости шел Чернигов, за ним Переславль, далее Владимир-Волынский, Смоленск и т.д.
После смерти киевского великого князя, его титул и киевский стол переходил к князю черниговскому, черниговский к князю переславскому, остальные передвигались соответственно. Ярослав сделал это еще и для того, чтобы предотвратить появление на троне малолетнего наследника и не допустить по этому поводу междоусобицы. Лествичный принцип просуществовал недолго.
На великокняжеском престоле всегда были мужчины. Исключением явилась княгиня Ольга. Это была мудрая правительница. Строго говоря, она была соправительницей при сыне Святославе, который практически всю жизнь провел в военных походах. Костомаров отмечал: "предание нарекло ее Хитрою, церковь — Святою, история — Мудрою".
В управлении государством активное участие принимал совет при князе. В него входили бояре, княжьи мужи, ближайшие дружинники, "лепшие" и передние мужи, старцы градские. Князь не был обязан считаться с мнением совета, однако, ни одного серьезного решения не принимал "не поведав мужам лепшим думы своей".
Вечевое собрание — институт народовластия, в разной форме присущий большинству государств на ранних стадиях их становления. На Руси вече было распространено повсеместно, и эта традиция военной демократии долго сохранялась. Роль веча была различна в разных городах. Определяющую роль вече играло в Новгороде и Пскове.
В Ипатьевской летописи говорится о ряде (договоре) киевлян с Игорем Ольговичем о порядке судопроизводства. Князю пришлось принять требование народного собрания и заменить ранее назначенных тиунов, впредь назначать тиунов, избранных собранием, лично участвовать в отправлении правосудия.
Вече не имело постоянного представительства, созывалось преимущественно по инициативе городских властей звоном вечевого колокола. Со временем многие мелкие текущие вопросы выходят из компетенции веча, его задачей становится принятие законов, решение вопросов войны и мира, призвание князей и контроль над их деятельностью, заключение международных договоров.
Роль князя в системе власти и управления в различных княжествах была различной. Киевский князь был военным предводителем, решал вопросы внутренней и внешней политики, лично участвовал в сборе дани, выступал в качестве высшей судебной инстанции. Государственное управление в Древнерусском государстве строилось по десятичной системе. Земли составляли "тысячу", она делилась на сотни и десятки.
Заметной фигурой был тысяцкий. Наряду с княжеской дружиной он участвовал в военных походах, возглавляя земское ополчение (рать). Позже тысяцкий стал возглавлять крупные округа.
Древняя Русь не имела строгого административного деления. В летописях говорится о волостях, хотя этот термин не имеет определенных очертаний и порой трактуется очень широко, как все княжеское владение. В каждом княжестве был свой стольный град, а у него пригороды. Например, долгое время Псков считался пригородом Новгорода, хотя находится от него на немалом расстоянии. Упоминаются в летописи погосты, верви, сотни.
В городах местную администрацию возглавлял назначенный князем посадник, который одновременно был воеводой, ведал отправлением правосудия по светским делам. Источником их материального благосостояния были судебные пошлины и сборы с населения.
Вооруженные силы Древнерусского государства включали в себя княжескую дружину (старшую и младшую), под командованием князя, а также народное ополчение, которое возглавлял либо посадник, либо тысяцкий.
Управление государственным хозяйством выросло из управления княжеским хозяйством. В Древнерусском государстве существовал прямой налог в форме полюдья–дань, собираемая при непосредственном участии князя.
Собранные средства частично шли на содержание княжеского двора, остальные — на нужды государства. Практически все население находилось под данью, отсюда понятие "подданный". В летописях упоминаются также "повозы" -обеспечение должностных лиц средствами передвижения, мыт -вид торговой пошлины, уроки в пользу городника и мостника, т.е. пошлины и сборы в пользу плотников и строителей мостов.
На Руси церковь по византийскому образцу не претендовала на политическое лидерство.