Сердце молодого крестьянина Федора Шаляпина покорила известная итальянская балерина Иола Торнаги. Уже в 16 летнем возрасте девушка стала видной звездой сцены в Венеции. Федор влюбился в балерину без памяти с первого взгляда, он упорно за ней ухаживал, а она долго отвергала пылкого воздыхателя.
Но сдалась его чарам, когда впервые сама услышала его пение в России (она была на гастролях). Окончательно Иола влюбилась в Шаляпина, когда простудилась и слегла, а молодой человек заботливо ухаживал за ней и носил ей куриный бульон.
23-летний Шаляпин признался ей в любви на генеральной репетиции оперы «Евгений Онегин», изменив текст: «Онегин, я клянусь на шпаге: Безумно я люблю Торнаги!».
Савва Мамонтов предложил итальянке заключить контракт в Российской империи и даже выплатил ее работодателю неустойку. В 1898 году состоялась скромная свадьба Федора и Иолы. На тот момент молодая жена была успешнее своего мужа, однако ради семьи она оставила сцену, но никогда не жалела об этом. Через год супруги стали родителями. Шаляпин много работал, подавал большие надежды. А Иола занималась домом и сыном. Семья была счастлива. Шаляпин писал жене трогательные письма с гастролей: «Радость моя, очень-очень хочу тебя обнять. Ты далеко от моего сердца, но оно бьется и будет биться только для тебя и для моего дорогого Игрушки (так в семье называли сына Игоря). Надеюсь увидеть тебя вскоре. Твой навсегда Федор».
Позже у Шаляпиных родились еще две дочери. А потом случилось большое несчастье… В 4 года умер сын от аппендицита. Для Федора Ивановича это стало тяжелым испытанием, он даже пытался покончить со своей жизнью. Ему помогла выйти из горя лишь беременность жены. В семье родился сын Борис. А в 1905 году родились еще дети: Федор и Татьяна.
К тому времени семья уже жила хорошо, финансы позволяли Шаляпину приобрести большой особняк. Он был знаменит и очень популярен у публики.
Несмотря на то, что Федор Шаляпин был семейным человеком, все же интрижки на стороне крутить любил. Этому способствовала свалившаяся на певца слава и богатства. Он одинаково любил и женщин, и деньги. Впрочем, нельзя не отметить, что знаменитость отдавала довольно много средств и на благотворительность.
Вскоре как гром среди ясного неба на Иолу свалилось известие о том, что в Петербурге у Шаляпина есть вторая семья. Женщина не могла в это поверить, ее семья всегда казалась ей крепкой, а любовь мужа бесконечной. В конце концов, женщина приняла наличие соперницы и простила мужа. Единственное, что она хотела – чтобы дети не узнали о предательстве отца, для них этот удар был бы слишком болезненным.
Второй женой Шаляпина оказалась богатая вдова Мария Петцольд. Изначально с этой женщиной у Федора Ивановича планировался лишь короткий, ни к чему не обязывающий роман. Но в паре вспыхнули настоящие чувства. Мария сопровождала Шаляпина во всех гастролях. Певец обрел с ней уют и спокойствие, она умела сделать его счастливым. От второй супруги у Шаляпина росли трое дочерей.
Обе свои семьи Шаляпин любил и разрывался между ними. Однако в 1922 году сделал свой выбор. Он выпросил у властей разрешение на выезд за границу на гастроли. Возвращаться на родину он не намеревался. И забрал с собой только вторую семью.
А Иолу с детьми оставил в Москве. В 1927 году супруги официально развелись. Шаляпин зарегистрировал новый брак – с Марией Петцольд. Семья жила в Париже. Шаляпин скончался в 1938 году от лейкоза на руках у Марии.
Первая супруга певца Иола не держала зла на неверного мужа и даже приложила много усилий к сохранению его наследия в СССР. Благодаря ей был создан Дом-музей Ф.И. Шаляпина в Москве. Она перебралась в Рим в конце жизни, там же вскоре и скончалась.