Василиском в старину называли зооморфное чудовище, сочетающее в себе черты птицы, летучей мыши и пресмыкающегося. Миф о Василиске берет свое начало от сказаний о ядовитой змее, которую в Египте считали священной. Историки полагают, что именно она изображена на головном уборе Тутанхамона.
Предположительно это была гадюка со светлыми пятнами или небольшими выступами — «рожками» — на голове. Такое своеобразное украшение напоминало диадему, за что пресмыкающееся и получило свое название. Василиск в переводе с древнегреческого — «царек».
Аристотель ещё в IV веке до н. э. упоминает о небольшом, но очень ядовитом змее. Отличался он тем, что как только он начинал шипеть, все животные, даже змеи, сразу разбегались в разные стороны.
Упоминания об этом существе встречаются во многих древнейших документах, в том числе и в первых переводах Библии. За столетия представление о василиске сильно изменилось. В Средние века встречается описание уже не простой рогатой гадюки, а существа с телом дракона и головой петуха. Картину завершают выпученные жабьи глаза и крылья, как у летучей мыши.
В Библии василиск ассоциируется с дьяволом, а его смертельный яд — с завистью. Согласно античным мифам, чудовище рождалось из яйца птицы ибис. На севере Европы и Руси считали, что его сносит петух, а высиживает огромная жаба. Причем, яйцо обязательно должно вызревать на навозе. Несмотря на такое происхождение, василиски терпеть не могут петушиного крика, поэтому ведут ночной образ жизни.
Нестерпимым для них является и близкое соседство с единорогом, воплощением чистоты и невинности. Образ василиска вобрал в себя средневековые представления обо всем самом страшном, порочном и мерзком. Это чудовище убивает одним только взглядом. Любой, на кого оно посмотрит, обращается в камень. Тут явно прослеживается связь с мифом о Медузе Горгоне.
Василиск не только обращал людей и зверей в камни, но и питался этими же камнями. Именно поэтому возникла теория, что василиск появился из крови убитой Медузы Горгоны, которая также превращала все живое в камни взглядом. Умереть он мог от собственного отражения в зеркале. В Средневековье считали, что не боится василиска только одно живое существо — ласка (или хорек), которое может убить чудище даже собственным запахом. В XVII веке известный чешский график Вацлав Холлар даже изобразил схватку хорька с этим чудовищем на одной из своих гравюр. В Средневековье также считалось, что для того, чтобы избежать смерти от взгляда василиска нужно было смотреть на него из-под стеклянного прозрачного сосуда.
Несмотря на весь ореол омерзительного гада, этот персонаж прочно вошел в литературу и искусство. В наше время василиски — популярный персонаж фэнтези-литературы.