ПРОЛОГ
В багряно-голубом небе кружили два дракона, черный и серебристый. Кружили не просто так - они бились, выпуская друг в друга огонь, скрежеща по бронированным бокам противника своими ужасающими когтями, кусались, толкались и пихались. И при этом, естественно, изо всех сил махали огромными кожистыми крыльями, дабы не сверзится на землю.
Черный побеждал, тесня противника к границе острых шпилей горного хребта, на что, с печалью и досадой смотрела девушка, лежащая у подножья горной гряды, и придавленная куском скалы, из-за чего не могла ни встать, ни пошевелится. Девица была огромного роста, и богатырского сложения - мужеподобная, по правде говоря - и одета в доспехи серебряного цвета.
Мимо нее пробежали несколько лучников, тоже в серебристых одеждах.
- Эй! - крикнула девушка - Помогите мне!
Но убегающие соплеменники не обратили на нее внимания, спеша покинуть поле битвы.
- Козлы! - мрачно буркнула девица, и горестно поморщилась - черный дракон ударил серебряного, и тот, кувыркаясь, полетел вниз, на острые пики скал.
Сражение двух армий завершилось победой черных.
Неожиданно, скала, которой была придавлена девушка сдвинулась, и, перед великаншей возникла протянутая рука, в черной перчатке. Девица помедлила - вступать в дружественный контакт с противником запрещено.
- Как хочешь! - усмехнулся ее спаситель, и собрался уже вернуть камень на место, но девушка подумала, что битва закончена, а ей лежать еще долго, если никто не поможет, и уцепившись за протянутую руку, с трудом поднялась - досталось ей знатно, и движения причиняли боль.
Встав, девушка взглянула в лицо юноше. Он был невысок- эльф, наверно, они мелкие - очень молод и очень красив, этакий белокурый ангел. Ангел улыбался, но улыбка его...
Блондин, что есть силы, ударил богатыршу под дых, она впечаталась спиной в скалу, которой была, до этого, придавлена, и стала судорожно хватать ртом воздух, задыхаясь, а парень дернул ее к себе, и ударил еще...и еще... веселясь и хихихая.
Я рванулась вперед, и ремни, удерживающие в кресле, натянулись и сдавили грудь, затруднив и без того сбившееся дыхание, и я, задыхаясь и кашляя, принялась судорожно от них избавлять.
- Кто? - хрипло крикнула я - Какая тварь меня избила?
Вскочила и продолжила орать:
- Кто, я спрашиваю, был вражеским эльфом?
Но, игроки молчали, искоса на меня поглядывая, или вообще не обращая внимания, и занимаясь своими делами- отстегивая ремни, разминая затекшие тела, поправляя измятую одежду и растрепанные прически.
Конечно, в таком недостойном поведении никто не признается...А узнать бывшего эльфа невозможно -в реальности геймеры выглядели не так, как в игре. И я уже не была мужеподобной- в жизни я симпатичная блондинка (крашеная) тридцати семи лет.
Но, узнать, кто нарушал правила, я могла. Только я обладала этой привилегией, из всех находящихся в игровой.
И отправилась к лифту, что бы подняться на сотый этаж, куда простым смертным вход был запрещен - но, не мне.
Однако, войдя в приемную босса, я столкнулась с препятствием, в виде секретарши.
- Максим Георгиевич занят, к нему нельзя! - прогундосила она.
- Мне нельзя?- взъярилась я.
- И вам! - так же противно улыбнулась секретарша.
Я открыла рот, собираясь рявкнуть, и показать противной девке, где зимуют крокодилы, но тут из кабинета Максима выплыла юная длинноногая девица в красном, и томно улыбнувшись секретарше, выпорхнула из приемной.
И я рот закрыла. Мы с Максом расстались месяц назад, и значит, я уже не имею на него прав, которые перешли девице в красном, видимо, его новой пассии.
- Можете зайти! - вякнула секретарша, и я шагнула в кабинет бывшего.
Максим Скворцов, практически единоличный собственник "Империи игр", был немолод, но все еще красив. Но меня, когда-то, привлекла не его внешность, а талант и гениальность - для испытателей он был богом, да и кем же еще мог быть создатель миров, пусть и игровых, ненастоящих? Девице же в красном, наверное, нравились его деньги - Скворцов стал, за последние годы, очень состоятельным.
- Привет! Ты что-то хотела? - спросил бывший, думая, судя по рассеянной, улыбке, вовсе не обо мне.
- Меня сегодня избили после окончания битвы! - воскликнула я - Нужно найти нарушителя, и уволить!
- Избили? - удивился Макс - Как ты могла позволить? Ты же была Гераклой!
- А ты не видел? - в свою очередь, удивилась я - Макс всегда следил за испытаниями, но, главное, он, обычно, наблюдал за мной.
- Не смотрел, был занят! - ответил Максим, и я вспомнила девицу, выходящую из кабинета.
Он уставился на меня - будто оценивал, а я приготовилась к объяснению- про упавшую на моего перса скалу.
Макс продолжил:
- Ты так давно здесь работаешь! Лет десять?
- Намекаешь на мой возраст? - возмутилась я - Как низко! Да, мне уже тридцать! Но, хочу напомнить...
- Да-да! - перебил Макс - Лучшие годы ты отдала мне...
Последнее, перед расставанием, время, все наши разговоры заканчивались скандалами.
- Я не об этом! - продолжил Макс, на удивление спокойно.
- Или хочешь от меня избавиться? - воскликнула я - На пенсию выпроводить?
- Успокойся! - поморщился Максим, взял со стола пульт и включил монитор компьютера, занимающий, почти полностью, одну из стен кабинета.
На экране, с высоты птичьего полета, проплывала средневековая страна- с замками, городами с узкими улочками, дозорными башнями, и дворцом, прекрасным, светлым и сияющим.
- Империя !- прошептала я, забыв и ссоре, и о происшествии со скалой.
Это была особая игра, не такая, как все прочие. И Максим создавал ее уже многие годы.
- Она готова! - с гордостью произнес создатель - И я предлагаю протестировать "Империю" тебе! Имея богатый игровой опыт, ты справишься с испытаниями!
Я ахнула и села на стул - от волнения не могла стоять.
Империя была не только детищем Максима - она была моей мечтой.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Молодая хорошенькая девушка, в бордовом платье, стояла на балконе, и глазами, полными горечи и слез, смотрела на служанку.
- Мне очень жаль, миледи… - сочувственно произнесла та.
- Из-за меня, да? - спросила дрожащим голосом девушка - Он так не хочет меня видеть?
- Нет, что вы! - произнесла служанка и вскрикнула, бросившись к миледи - Госпожа!…
…Серая трава и кучка цветов качнулись навстречу, но я успела за что-то ухватится, удержалась и не упала.
- Госпожа! - пискнул испуганный женский голос. Я судорожно вздохнула и осмотрелась.
То, за что я держалась, было перилами балкона, возвышавшегося над убогим садиком с несколькими чахлыми деревцами и куртинками цветов.
А рядом со мной топталась молоденькая простоватая девушка в сером платье, поддерживающая меня за локоть.
"Тьфу! - подумала я - Хорошенькое прибытие - чуть не убилась, свалившись с балкона!"
Еще, меня одолевал страшный зуд, в тех местах, которые соприкасались с одеждой- платьем мерзкого свекольного цвета. Мне показалось, что по телу ползают тысячи насекомых. "Блохи!"- с ужасом подумала я, взвизгнула и принялась отряхивать платье.
Ибо в средние века, куда я попала, блохи вполне могли быть.
- Госпожа! - с беспокойством повторила девушка в сером - Пойдемте в комнату!
- "Если девица называет меня госпожой, значит, она служанка!"- подумала я, и велела - Помоги снять платье! Скорее, чего стоишь!
- Миледи...- испуганно таращась на хозяйку, произнесла девушка - Мы на балконе!
- Ах, ну да! Не раздеваться же на улице!
Так то, мне было все равно, но шокировать служанку странным поведением не хотелось, и опершись на ее руку, я шагнула в комнату, где, сразу же, с помощью девицы в сером, содрала с себя свекольное платье, под которым оказалась тонкая шелковая рубашка, которую мы тоже сняли.
- Дай мне что- нибудь другое! - велела я - Только без блох!
- Каких блох? - изумилась служанка.
- Таких, которые по мне ползали, и кусались!
- Ой! - воскликнула девица - Это шерсть колется! Платье шерстяное! Но, раньше это вас не беспокоило.
- Шерсть? - повторила я, разглядывая и щупая платье - действительно, оно было шерстяным и колючим.
Служанка открыла большой шкаф, достала оттуда такую же тонкую рубашку, помогла одеть, и принялась перебирать висящие там платья.
- Вот это! - ткнула я пальцем в один из нарядов, персиковое шелковое платье, чем привела служанку в некоторое замешательство.
- Это... - пробормотала она.
- Что еще не так? - спросила я.
Служанка не успела ответить, так как в комнату вошла девушка, то же, как я поняла, в шерстяном наряде, только болотного цвета. Девица всплеснула руками и воскликнула:
- Эль! Почему ты еще не одета! - и строго добавила, смотря на служанку- Энни, в чем дело?
Служанка не отвечала, опустив голову.
- Я переодеваюсь!- ответила я, гадая, кто эта девица- Шерстяное платье на тонкую сорочку - это пытка!
- Сейчас-сейчас, мы быстро, миледи! - ответила Энни болотной, и схватила наряд, на который я показывала.
- Это платье?- изумилась девица-миледи, посмотрела на меня возмущенно, покачала головой и вышла, громко хлопнув дверью.
- Что не так с этим нарядом?- повторила я вопрос.
- Это- подарок любовницы вашего отца!- ответила служанка - Вы забыли? А это, -девушка показала на шерстяное - подарила ваша матушка! Будет очень некрасиво, пренебречь ее нарядом, и одеть платье леди Гвен!
Я хмыкнула, однако решение не поменяла, и служанка помогла мне облачится.
- "Значит, служанку зовут Энни, а меня Эль! Хорошо, что я попала в тело девицы из знатной семьи!"- подумала я, и посмотрелась в большое зеркало, висящее на стене.
Эль оказалась стройной блондинкой лет восемнадцати, не красавицей, но милой и очаровательной, со вздернутым носиком, пухлыми губками и лисьими глазками - своим новым обликом я осталась довольна.
- Миледи! - воскликнула Энни - Давайте поторопимся, Бога ради! Заставлять ждать Астахана недопустимо! А без вас за стол не садятся!
- Хана? - переспросила я, и направилась к выходу- восточный правитель меня заинтересовал.
Однако, выйдя из комнаты, я остановилась - не знала, куда идти - и, изобразив, что все еще кружится голова, уцепилась за служанку. Мы прошли по коридору, и остановились у деревянной лестницы с резными перилами, ведущий на первый этаж, такой узкой, что спускаться по ней вдвоем не представлялось возможным.
Я отпустила служанку и шагнула на ступеньки.
Взору предстал вид первого этажа - просторного темного зала, с длинным широким столом, возле которого стояли люди, в том числе болотная миледи, и сидел мужчина, лет двадцати пяти, то ли в сером вязаном свитере, то ли в металлической кольчуге - не поняла - плотно обтягивающей широкие плечи и рельефные мышцы. У него были длинные черные волосы и темные глаза, с которыми я встретилась взглядом, и эти глаза, горящие, опасные, и притягательные, так поразили, что я споткнулась, пошатнулась, и свалилась с лестницы, с таким грохотом, словно и не хрупкая леди, а лошадь, или скорее, корова.
Энни завопила, к ее голосу присоединились перепуганные женские голоса, а возле моих глаз замельтешили ноги- женские, в туфлях, и мужские, в кожаных сапогах.
Конечно, я ушиблась, хотя не сильно - падать испытатели умеют- но вставать не собиралась, и притворилась, что в обмороке. Я сгорала от стыда, особенно перед Астаханом - а черноволосый мужчина был им- я знала, как выглядят правители Империи и соседних государств.
Я взглянула- из- под ресниц - на то, что творится вокруг.
- Боже!- причитала невысокая худая женщина - Эль, доченька!
-"Это, значит, матушка. Притворщица! - подумалось мне - Будто переживает! А сама дочке шерстяное платье подарила, что бы мучилась!"
У моего лица возникли ноги, обутые во что-то меховое, похожее на унты, я чуть шире открыла глаза, и - о кошмар ! - опять поймала опасный взгляд, и сразу же стиснула веки, но, перед этим, заметила усмешку на губах хана - он понял, что я притворяюсь. Более того, Астахан мне подмигнул.
Сильные руки подняли меня, и мужчина понес по лестнице наверх. Я почувствовала щекой холод металла - значит, кольчуга - а глаза так и не открыла.
- Ваше Высочество! - бормотала матушка, спеша следом за ханом.
- Где ее комната? - спросил Аста приятным мягким голосом. Ему, видимо, показали, и через какое- то время хан опустил меня на кровать.
- Ваше Высочество! - повторила матушка, более твердым тоном- Вы не можете находится в комнате девушки!
- Разумеется! - ответил баритон - Приношу извинения, не хотел поставить миледи в неловкое положение!
- Энни, побудь с госпожой, я сейчас вернусь! - сказала матушка - Пошлю за доктором!
Голоса удалились, все, кроме Энни вышли, я еще немного полежала и открыла глаза, чем необычайно обрадовала служанку, всхлипывающую у кровати, и кинувшуюся было сообщать, что миледи очнулась, но я ее остановила:
- Скажи, что у меня все хорошо, и что бы не беспокоили- хочу отдохнуть!
- Как угодно, миледи! - ответила служанка и убежала.
Подумав, я решила, что Эль и хана что- то связывает- иначе как объяснить его бесцеремонность и подмигивание.
Затем я выбросила правителя Богундского ханства из головы и осмотрелась - во всей этой суматохе не было времени изучить окружающую обстановку.
Комната была небольшой и уютной, несмотря на некоторую мрачность- видимо, хозяйка покоев стремилась их приукрасить и придать какую- то милоту - каменные стены, освещаемые несколькими узкими окнами- свет падал и из открытой балконной двери - были увешаны гобеленами и картинами, а на довольно изящных столиках стояли вазы с цветами и разные безделушки, лежали вышивки, законченные и начатые, и книги, преимущественно, судя по обложкам, любовные романы, что меня обрадовало- значит женщинам не возбранялось читать и вообще, быть образованными.
-"И, судя по общению служанки с госпожой,- подумала я - Эль и Энни - подружки."
Я почти неделю готовилась к погружению в Империю- изучала географию, историю, законы и уклад жизни, но многое извне было не понять, и мне предстояло это узнать самой.
Игра "Империя" была необычна тем что, создав этот мир, Максим от него отстранился - дальше мир развивался сам, без какого либо вмешательства создателя. Люди рождались, жили долгую или короткую- как повезет- жизнь, рожали детей, старели и умирали.
Поэтому, Макс и занимался Империей несколько лет. Он создал мир, заселил его первобытными людьми, которые развили свое общество до феодализма, и на это ушли тысячи Имперских лет, которые в реальном времени, во времени Максима, соответствовали нескольким годам.
Что бы жить в этой мире, и играть в "Империю", геймеры должны, как и во всех играх такого типа, вселится в персонажа, и жить его жизнью, управляя им по своему разумению. Но, возможности выбора героя здесь не было- в кого попадешь заранее неизвестно.
Мне повезло, что не вселилась в раба, ребенка или старика.
Нужно было продержатся в игре три года, что соответствовало трем часам в реальном времени. Если перс погибнет- нестрашно, игрок сразу очнется в своем теле, но, нежелательно - больше в Империю меня могут и не отправить.
А мне очень хотелось пожить в мире прекрасных принцесс и доблестных рыцарей, и поучаствовать в прогрессе цивилизации.
Когда Энни вернулась в покои, я выразила озабоченность своей памятью, которая могла пострадать от сотрясения во время падения, и попросила служанку помочь понять, правильно ли я все помню, и кое- что уточнить.
- Так странно! - задумчиво произнесла я - Правитель соседнего, огромного государства, запросто гостит у нас! Что хан делал в нашем доме?
- Ваш батюшка, граф Энистон, Астахану родня! Это сейчас он Аста, а раньше был принцем нашей Ассинской империи, Александром. Он внук императора! Может, просто так, по родственному заглянул, и по-соседски - здесь же граница. К тому же, ваш батюшка был воспитателем Алесандра, до войны, когда принц еще жил во дворце.
- Родственники?- переспросила я.
- Вы и императору родня! - заметила служанка.
- Вот как? Значит, наша семья богата?
- Нет! - помолчав печально сказала Энни - Во время войны ваши земли были опустошены, а поместье разрушено. Единственный доход семьи - то, что господин граф получает за службу на границе. И даже этот замок, где мы живем- императорский, военная крепость, где расположен гарнизон, которым ваш батюшка и управляет. Вы же помните это, миледи?
- Помню! - задумчиво произнесла я.
Еще выяснилось, что девица в болотном платье- моя старшая сестра Мина.