Сеть исправительно-трудовых лагерей Советского Союза была обширной и насчитывала около 30 000 лагерей, в которых содержались как мужчины, так и женщины. Мужчины подвергались тяжелому физическому труду, а женщинам часто отводилась роль «наложниц» в «гаремах» лагерной охраны.
Лагерь на Соловках был экспериментальным полигоном, где отрабатывались особенности обращения с заключенными, методы допроса и психологического воздействия и даже пыток, а также способы сокрытия следов этих преступлений.
Мужчин обычно отправляли на лесозаготовки, дорожное строительство, кирпичные и машиностроительные заводы, а женщин в основном использовали в сельскохозяйственном секторе. Охранники отбирали самых привлекательных женщин-заключенных для службы в их личных «гаремах».
Белогвардейский офицер Созерко Мальсагов в своих воспоминаниях «Адские острова: Советская тюрьма на Крайнем Севере» отмечал, что почти все женщины были сосланы в лагеря из-за проституции. Действительно, среди заключенных было немало представителей древнейшей профессии, но их доступность и даже навязчивость не привлекали власти. Охранников больше интересовали порядочные и образованные девушки и женщины, для которых было само пыткой находиться в такой мучительной атмосфере сплошных унижений, антисанитарии и подавления воли.
По прибытии женщин-заключенных оценивали и сортировали по внешнему виду. Красивого арестанта называли «рублевкой», невзрачного арестанта — «полрублевкой», остальных — «пятисоткой». Наиболее привлекательных заключенных начальство лагеря обычно отбирало для своих личных «гаремов», которые состояли из трех-пяти женщин, выполнявших функции и любовниц, и кухарок, и прислуги. За хорошее поведение и послушание эти заключенные получали хорошее питание и даже подарки в виде одежды и обуви. Однако любое проступок или непослушание влекло за собой возвращение в казармы и лишение всех привилегий.
Женщин из других категорий отдавали в охрану и солдатам, охранявшим лагеря, и подвергали издевательствам и жестокому обращению со стороны своих похитителей. Чтобы эффективно контролировать этих «наложниц», применялись различные карательные меры, такие как бессмысленная работа, температурные испытания и даже использование крыс.
Пожалуй, самое страшное наказание ожидало тех женщин, которые рожали детей в неволе. Матери сделают все, чтобы предотвратить насилие в отношении себя и своих детей. Периодически в разных лагерях происходили восстания. Одно такое восстание длилось 40 дней, когда заключенные из мужской части лагеря перебрались в женскую зону. Несмотря на то, что охранники открыли по ним огонь, заключенным удалось забаррикадироваться, в отместку забросав солдат камнями. Однако эти столкновения всегда заканчивались победой гвардейцев, которым предоставлялось право проводить жестокие расправы.