Жестокая реальность жизни в ГУЛАГе, советской государственной системе исправительно-трудовых лагерей, — это история, о которой почти не рассказывали. Но воспоминания тех, кто содержался в этих лагерях, дают представление о суровых условиях, в которых находились заключенные, особенно женщины. Их часто арестовывали как «врагов народа» по банальным причинам, таким как выступления против правительства или участие в подпольных организациях.
По прибытии женщин отправляли в баню для «проверки», а затем заставляли жить в таких же холодных бараках, как и мужчин. Хоть и были иногда приемлемые условия жизни и подобие комфорта, но все равно было тесно и негуманно. Им приходилось вставать на рассвете и подолгу работать на фабриках, сидя на конвейерной ленте, сшивая различные детали. Если они не выполняли производственные нормы, их наказывали сокращением пайка или даже продолжали работать дополнительные часы.
Для поддержания боевого духа администрация лагеря устраивала танцы с мужчинами с других заводов, чтобы мотивировать их работать усерднее.
Несмотря на плохие условия жизни, женщины находили способы выжить, заводили друзей и пытались находить радость в повседневной жизни. Но их дни были заполнены непосильным трудом, и они постоянно жили в страхе перед наказанием и вездесущей угрозой смерти.
Их лишили свободы и заставили жить в лишениях и страданиях, почти не надеясь на освобождение или реабилитацию. Память о женщинах, живших и погибших в ГУЛАГе, служит напоминанием о жестоких зверствах советского режима и человеческих потерях тоталитаризма.
Опыт Ирины Петровской в ГУЛАГе был суровым, особенно когда дело касалось труда, который она была вынуждена терпеть. Как женщина, работающая на строительстве железной дороги, она выполняла изнурительную работу, например, таскала землю и укладывала шпалы и рельсы на тачке. Условия были тяжелыми, и еды не хватало, чтобы поддерживать ее энергию для работы. Многие женщины заболели, и в результате количество больных заключенных продолжало накапливаться.
Процесс отбора или «проверки» по прибытии в лагерь был унизительным. Женщин водили в баню и тут же подвергали медицинскому осмотру со стороны властей, определявших их рабочие места. Затем им выдали одежду и рассортировали по баракам, где они жили в тесноте и антисанитарных условиях.
Пожилые женщины и те, у кого были младенцы, были разделены по отдельным баракам. Например, существовал «барак для несовершеннолетних», для женщин 60–80 лет, где с ними обращались как с престарелыми детьми. Осужденных за секс-торговлю также разделили и поместили в другой барак. Эти «материнские казармы» предназначались для женщин с младенцами и маленькими детьми, где женщин часто называли только по именам, не обращая внимания на их настоящую личность.