С 7 января, с Рождества, и до Крещения, которое отмечают 19 января, русский народ отмечал Святки. С 7 по 14 января, в святые вечера, колядовали и устраивали девичьи гадания, а с 15 по 19 января — тоже веселились на славу, но побаивались страшных вечеров — времени разгула темных сил.
Святки отмечали еще в языческие времена и посвящали торжества Святовиту - верховному богу неба. Считается, что от его имени и пошло название гуляний у славян.
Как это часто бывало на Руси, к христианским сдержанным традициям примешивались традиции языческие. Например, ряжение во всевозможные маскарадные костюмы. Самого крупного парня из компании наряжали в костюм медведя, остальные разбирали себе костюмы леших, чертей и прочей живности вперемешку с нечистью. Компании ряженых детей и подростков ходили по домам, пели песни и получали за это подарки от хозяев дома: пряники в форме животных и другие угощения, монетки и подарки. Одаривать и угощать колядующих было принято: считалось, что это приносит удачу и благополучие. А если не одарить – год мог стать неудачным.
Вопреки всеобщему заблуждению, массовые колядки начинались только после Рождества, а не в Сочельник, приходившийся на строгий пост. Колядовать начинали только после праздничной предрождественской трапезы, но особого размаха колядки достигали именно в Святки.
Сватовство на Святках
«В посиделках, гаданиях, играх, песнях все направлено к одной цели — к сближению суженых. Только в святочные дни юноши и девушки запросто сидят рука об руку», — писал фольклорист Иван Снегирев в книге «Песни русского народа».
И действительно, в период Святок бракосочетания были запрещены, но сватовство и поиск суженых были важной составляющей гуляний, во время которых молодежь чувствовала себя более расслабленно без строгого контроля со стороны старших.
Поэтому и гадания «на суженого» были крайне популярны у всех незамужних барышень. Они отличались большим разнообразием, и самым популярным было гадание с зеркальцем и свечой «Суженый-ряженый, явись ко мне наряженный», а также обряды с воском на воде и с гребнем, положенным на ночь под подушку. Гадания, как и колядки, создавали атмосферу святочного веселья.
Если девица вытягивала из дровницы гладкое полено — это обозначало, что муж будет хорошим, а если суковатое — плохим. Если полено толстое — муж будет богатым, а тоненькое — бедным.
Также качества будущего супруга на Руси определяли с помощью… петуха. Девушки разбрасывали по полу разные предметы и пускали петуха. Если он подбегал к зерну — муж будет богатым, если к воде — пьющим, к деньгам — будет заядлым игроком, а если к золе — курящим.
Все эти массовые гуляния порицались церковью и считались греховными. Поговаривают, что именно поэтому проруби для Крещенского омовения начали прорубать в форме креста: чтобы смыть грехи святочных гуляний.
Подарки и святочная благотворительность
"Увидев же звезду, они возрадовались радостью весьма великою, и, войдя в дом, увидели Младенца с Мариею, Матерью Его, и, пав, поклонились Ему; и, открыв сокровища свои, принесли Ему дары: золото, ладан и смирну." — Мф. 2:9-11
Считается, что волхвы, принесшие дары Младенцу Иисусу, заложили традиции одаривания подарками в новогодние и рождественские. Подарки подготавливались не только для друзей и родни, но и для малоимущих, и даже для отбывающих свои сроки в острогах. Благотворительность шла от души и по мере возможности семьи: кто муки принесет тюремному стражу, кто сироту калачом угостит, а кто и денег подаст.