- Прости меня, добрый пилигрим, но я собираюсь переправиться здесь на другой берег, а ты мне мешаешь, - промолвил путник.
- Ты ошибаешься, Великий Яма, если думаешь, что пройдёшь здесь, - возразил тот.
Красный широко улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.
- Всегда приятно, когда тебя узнают, - признал он, - даже если это и сопровождается заблуждениями касательно всего остального.
Князь света. Р.Желязны
I. Сезон дождей
Началом Сезона Дождей у Народа отмечался конец одного цикла и начало следующего. Только дожди давали представление о времени: о том, что есть прошлое и будущее, о том, что жизнь – это поток настоящего, как дождь, как убегающая вода в ладонях. Сезон Дождей короток – всего несколько восходов солнца, которое только угадывалось на помутневшем от воды небе, но горе тому из Народа, кто не оказался в это время у своего костра в стойбище.
Айэу сидела со своими родичами в верхней пещере – сбившимися в кучу людьми, пытающимися согреться собственным теплом. Пять мрачных восходов прошло как начался Дождь и шесть, как ушёл в Лес за едой Тет – мужчина, который должен был стать её мужем в день начала нового цикла. Она вспоминала его сильные руки и ласковые глаза, его широкие плечи и высокий рост. Айэу очнулась от своих печальных грёз - ушедшие в дождь не возвращаются. Пустота внутри тлела как угли, и она жгла сильнее, чем раны нанесённые телу.
Никто не возвращается из Дождя, да ещё из такого, какой случился в этом цикле. По мнению Старейшины рода, такого при его жизни не было, но, уйдя в глубины своей памяти, он вспомнил рассказ прадеда своего прадеда о Великом Дожде во время цикла Расщеплённого Дерева. Тогда в живых из рода остались лишь прадед прадеда с сыновьями и жёнами, и то, были какие-то проблемы с числом жён, или мужей. Но род выжил и размножился, не беда, если погибнет один-два охотника. Для рода – да, ну а если этот охотник должен был стать твоим мужем и не просто мужем, а любимым и единственным. Айэу знала, что Старейшина потому и Старейшина, что помнит то, что не дано запомнить охотникам – помнит то, что было, а не как охотник – что надо. Она тоже помнила то, что было в прошлом цикле и даже в позапрошлом, когда она была маленькой, но это было её тайной. Охотникам не нравиться, когда кто-то кроме Старейшин помнит, то о чём они давно забыли, и даже ученику Старейшины не позволялось вспоминать о многих восходах назад. Но Айэу помнила все, и это было тяжело до крайности. Отчаянье её усугублялось тем, что у неё не осталось защитника и те, кто позавчера ещё улыбался ей, вчера не замечал, то сегодня уже норовил пихнуть или ударить в угоду осознания собственного превосходства. Айэу с детства была хрупкой. Жутко болела голова от удара об стену пещеры. Теперь ей доставалось ещё и от женщин за косые взгляды мужчин. Как страстно она желала чтоб вернулся Тет. Сейчас это желание казалось чем-то огромным внутри её, что растёт и жжёт сильнее чем обидные слова, чем укус дикой пчелы, чем огонь костра. Оно пришло из внутри не сразу. Огромная пустота накалялась и накалялась невидимым огнём, захватывая мысли и чувства.
Разрастание этого нечто нельзя стало остановить, оно вырывалось на свободу и боялось её. Стремилось вырваться из пустоты и остаться в ней. Душа и тело Айэу страдали от борьбы и невозможности её. Вдруг всё кончилось. Как струна лопнула. Гром без звука и молния без света. Плохо соображая и почти ничего не видя, Айэу встала во весь рост и шагнула к светлому силуэту у входа. Её снова обнимали крепкие руки Тета, она чувствовала его любящий взгляд сквозь туман перед глазами. Она стала счастлива и пошла за ним в Дождь. Вокруг было сухо. Для них сезон дождя окончился навсегда.
Жалкие и грязные люди народа, оглушенные, с уже проходящим ужасом в глазах, сбившись в кучу, смотрели - как Высокий и Сильный Тет повёл Красивую Айэу в стихию Дождя. Каждый из них помнил это до конца своих дней.
* * *
Праздник Уходящего Бога отмечался у Народа каждый сезон дождей на протяжении тысяч циклов, и считается хорошим признаком, когда в этот день Дождь прекращается. Тогда, все знают, что Силтед вновь увёл свою Эю в Счастливую Страну.
II. Возвращение
- Здравствуй, Дейв.
- А, это ты, старый вояка. Здравствуй, здравствуй. Как идёт очередная кампания, там внизу?
- Надоело.
- Как же так, Бог Войны? Потерял интерес? Или квалификацию?
- Шутишь, – зло не спросил, а констатировал хорошо сложенный мужчина, играя бицепсами.
- Ну-ну, я не хотел тебя обидеть. – Дейв явно проигрывал Богу Войны, как в росте, так и в ширине плеч, - Просто интересно, почему во время войны её Бог здесь, а две огромные армии пытаются разойтись, сделав вид что, не видят друг друга?
Оба посмотрели вниз, где действительно, на узком перешейке маневрировали толпы солдат, нарочито не замечая противников.
Преобладали бело-синие одежды, но по стройности рядов и преимуществу занимаемых позиций, Дейв отдал бы предпочтение чёрно-жёлтым.
- Дай я угадаю? Ты выступал за жёлтых. – Дейв лукавил, но ему хотелось подразнить бога.
- Нет! И это меня злит! Почему-то всегда, когда выступаешь на чей то стороне, так сразу же количество войск растёт, а дисциплина и мастерство полководцев падает.
- А ты не пробовал ни кому из них не рассказывать, кому ты помогаешь?
- Зачем?
- Вспомни себя в молодости, ты бы выступил против бога?
- Хм.
- Ну, об этом я могу тебе целую лекцию прочесть, ты лучше ответь, всё-таки: что отвлекло тебя от любимого занятия?
- Они! Кто же ещё? Или ты не знаешь, что Они опять вернулись. Вон смотри, – он показал рукой на две фигуры приближающиеся к ним.
Улыбка сильнее заиграла на лице Дейва. Лукавое выражение на мгновенье тенью пронеслось и исчезло. Высокий и Сильный Тет вёл за руку Красивую
Айэу. Все распри оканчивались, когда возвращался ушедший Бог. Это были старые боги и у Дейва имелись большие подозрения о степени их управления мирозданием, они-то и слов таких не знают. Лет шестьсот назад, когда он только ещё начинал своё поприще на лоне божественности, они вызывали восхищение, но сейчас ему было трудно описать свои чувства. Да против них нельзя даже подумать выступить. Он уже знал кто в этой паре главный, лучше их самих, и это было опасное знание. Боги не умирают? Кто Вам сказал? Да. Но они перестают быть. А ему нравилось быть – столько всего ещё интересного, ведь недаром он Бог Размышлений. Решив, что практика критерий истины, он тихо проговорил:
- Хочешь, я устрою тебе неплохую войнушку? Останешься доволен. А? Бог Войны?
- Что? Ты выступишь против них? Ты сдурел от божественного нектара?
- Я им не балуюсь, у смертных от него болит печень, и трясутся руки; а у Богов кроме божественного похмелья ещё и дурной привкус во рту. Я нормален и не собираюсь выступать ни против тебя, ни против них. Они сами пошлют тебя на войну, если я что-то понимаю в этой жизни.
- Ну, попробуй. – Сомнение и безнадёжность в голосе бога Войны были в своей превосходной степени. - Я в три раза дольше знаю их и не советую поднимать вопрос войны. Теперь у нас, на время их пребывания, всеобщая любовь.
- Да, а кто говорил что-то другое? Ты только согласись со мной. Ладно?
- Ну, давай посмотрим... Хм…
Всем своим видом выражая восхищение пришедшими, два Бога склонились в поклоне, это они подсмотрели у людей – им понравился этот обычай, ещё больше понравился он Тету и Айэу. Мысли Дейва кружились водоворотом, у него захватило дух оттого, что он задумал.
- Приветствую вас, Великие! Радостно вновь видеть вас и вашу любовь.
Дейва покоробило от слов Бога Войны, но улыбка не сходила с его лица. Глупец – подумал он, - ты хоть знаешь, что понималось под этим словом пятнадцать тысяч лет назад? Достаточно было бы и половины фразы.
Но оба великих Бога, смущённо переглянувшись, по-доброму улыбнулись, и Дейв внутренне вздохнул.
- Великий и Сильный Тет, рад приветствовать тебя и твою Великолепную Айэу – у Дейва от собственной слащавости заломило зубы. Зато великая парочка восприняла эту маленькую речь как должное. Ответа как бы и не требовалось, что и случилось…. Пока Бог Войны напрягал мозги в попытках понять, как себя вести и что, вообще, делать, Дейв, очертя рукой полукруг приглашающим жестом, указал в направлении слегка враждующих армий.
- Сегодня запоминающийся день – пятнадцать тысяч лет прошло с первого возращения Великих Богов! Постоянные войны людей остановлены, и Бог Войны пришёл первым приветствовать вас.
- Хорошо, мне это нравиться. А что действительно пятнадцать тысяч лет? Это много? Ну да. – Тет похлопал себя по вечно сытому животу.
- Всё ещё дерутся? Прошлый раз, когда мы их видели, у них всё было хорошо. Это бог Войны их заставляет? – Айэу недовольно наморщила носик. Она иногда могла увидеть в безобидном подвох и чувства её редко подводили.
- Нет, нет! Дейв отвернулся от опешившего Бога Войны и с улыбкой продолжил, – он только вносит организованность в эти бесконечные баталии людей за собственное благополучие, да умеряет пыл некоторых горячих воителей.
Айэу вопросительно посмотрела на вояку. Поперхнувшись от попытки, что-либо сказать, он резво закивал головой.
- Да, хорошая организованность – Тету, видимо понравилось слово. – Посмотри, дорогая, они даже нарядились ради такого случая. На лице Дейва не дрогнул ни один мускул, но желание быть подальше отсюда толчком ощутилось у него в сознании.
- О, Тет – это они всегда так одеваются на войну. Противника проще отличить от своего, если он раскрашен или одет по-другому. – Наконец-то разжал зубы Бог Войны и, не замечая взгляда Айэу, принимая снисходительный вид, улыбнулся Великому Богу.
Дейв решил, что надо спасать этого дурня, иначе он погубит и его.
- Ну, здесь я с тобой не согласен, Бог Войны. Конечно то, что ты подсказал им с их “боевой раскраской”, вносит порядок и организованность в подобного рода занятия. Но не стоит забывать, что, когда они прославляют своего собственного бога, тоже красиво одеваются и значительно разнообразнее. Даже изыскание...
- Замечательно, что это так. Одеваться красиво, прославляя своих Богов – правильно. Да, дорогая? – Тет заметно повеселел в ожидании осанны в свой адрес.
Только Тет не ощутил реакцию Айэу. Дейв содрогнулся и за мгновенье успел бесконечное число раз раскаяться в задуманном. Всплыли в памяти слова старого учителя, ещё там, на земле – “только боги знают, сколько человеку отведено времени на жизнь”. Учитель ошибался, – даже Боги не знают этого о людях, и тем более о самих себе.
- Ты сказал Бога? Кто из присутствующих может удостоиться такой чести у людей, как красивые одежды и звание «своего собственного»? – Айэу прищурилась, весь мир вокруг неё напрягся.
- Тета почитают многие народы, – слова Дейва с трудом пробивали путь к цели - но некоторые, даже не знают о нём. Этим простительно, но не напрягаться же, в конце концов, из-за каждого дикаря, проще воодушевить своего поклонника нести свет правильной веры в дикие края и завоёвывать сердца людей. Как в прямом, так и в переносном смысле. Хуже ситуация, когда любители умозрительных и диких культов применяют подобную идею на практике, когда мы только рассматриваем теоретические аспекты.
Дейв перевёл дыхание. «Будем жить» – мысль пришла как прозрение о будущем. Немного недосказанного, чуть-чуть неправильное уточнение, слишком детализировано там, общая идея здесь – должно получиться. Главное действовать во благо Великих Богов – Дейв на счёт этого даже и не сомневался.
- Бог размышлений, – «официально» обратилась Айэу к Дейву - расскажи нам о том, в кого верят люди, а то давно Мы не обращали взор на предметы, поклоняющиеся нам. Сколько лет, Тет? – Айэу резко развернулась к своему возлюбленному
- А, что? Да хорошо. Что ты спросила?
- Сколько лет Мы не приходили в Мир? Тет ты расстроен из-за людей?
- Нет, я не очень расстроился, хотя жаль, что сегодня не будет праздника.
- Тет, я постараюсь всё устроить, тебе не надо беспокоиться…- легкое облако досады появилось на лице Великой.
Дейв приготовился давать объяснения и дальше играть в опасную игру, пока она обещала быть для него интересной. Бедный Тет – пятнадцать тысяч лет Великая женщина смотрела на тебя как на Мужчину-Бога и сегодня первый раз увидела тебя как просто Бога, и не самого лучшего.
Беседа богов продолжалась почти два часа. Тет в ней не участвовал, - он отдыхал неподалеку и порой его божественный храп ощущался как лёгкая гроза. Весь мир ждал. Дейв применял своё мастерство словотворца на полную катушку. Трудно в чём-то убедить другого, если сам ни очень –то веришь и мысли свои глубоко не спрячешь – Боги. По мере перехода разговора в деловое русло атмосфера вокруг начала потихоньку приходить в норму, начавшаяся было распространяться мгла, рассеялась, лик Солнца засветил по-прежнему бодро и только люди внизу, ещё некоторое время не могли прийти в себя от внезапного проявления божественного присутствия. Армии внизу начали потихоньку формировать боевые порядки, неразберихи поуменьшилось.
Лёгким щелчком по носу, разбудив Тета, Айэу увела его за собой, чему-то горестно улыбаясь. Тет, как привязанный брёл за ней, ничего не понимая. Бог войны имел ошарашенный вид, на лице присутствовали явные признаки желания напиться или, по крайней мере, проснуться.
- Насколько я понял, мне были даны указания развязать среди людей войну с полным уничтожением всех противников?
- Аккуратней, Бог Войны. Ты не понял. Не всех, а только тех, кто во время войны будет молиться не тем богам.
- Кто ж их разберёт, каким богам они молятся?
- Это как раз просто, трудней понять, зачем они это делают? Ведь не ради тебя или Тета…
- Ну, мы же Боги.
- Ты уверен? Только сейчас тебе дали указания что делать. - Глаза Бога войны стали наливаться кровью, но Дейв невозмутимо продолжал – теперь мы перестали быть равными Богами, мы стали богами рангом пониже, а Великая Айэу из Великой стала Верховной. И не надо кипятиться – ты получил должность воеводы, а я только шпиона и наушника.
- М-м-да.. – Бог Войны сник и замолчал…
Снизу послышались воинственные звуки. Армии внизу приняли боевые порядки и развернулись для боя. Позиция у «жёлтых», в результате манёвров, ещё больше улучшилась. Боги безучастно посмотрели вниз.
- Ты не можешь сохранить жизнь полководцу «жёлтых»?
- Зачем, Дейв?
- Умница. С умными людьми иногда приятно поговорить.
- Да у них главный старый и вздорный герцог, как его там…? Когда я с ним прошлый раз воевал против короля, он всё старался сделать по-своему и когда у него получалось, то его отряды погибали. Если бы не я, то он проиграл бы любую стычку.
- А почему ты сейчас против него?
- Так у него подрос сын, с которым интересно было бы сразиться. Старый маразматик страдает приступами геморроидальных колик и, в основном от его имени заправляет младший сын.
- Значит, есть старший?
- Да, есть и старший. Гуляка и отличный рубака, по причине семейных неурядиц, командует войсками напротив.
- Очень интересно. Не думал, что ты уделяешь внимание великосветским скандалам и истории семей местных вельмож. Моя просьба остаётся в силе, только ты сам понимаешь, что это касается младшего отпрыска герцога. Остальное меня не интересует.
* * *
Последняя битва на перешейке была отчаянной. Воодушевление солдат, как с одной, так и с другой стороны, сыграло злую шутку, обе армии были почти уничтожены. Все были настолько ошарашены этим, что даже былые противники, когда опомнились, ушли в свои пределы. Первыми неладное заприметили санитары, ведь в былые времена раненых всегда было больше, чем убитых, а тут если и есть рана, то или смертельная или незначительная. Вторую особенность произошедшей битвы заметили оставшиеся в живых солдаты, – обычно полководцы распоряжались и приказывали, а тут начали бросаться в самую гущу боя, с почти неизменным результатом для своей жизни. Рассказывали, что один старый граф полдня рубился с каким-то королевским рыцарем. Оба устали, но не решались бросить это занятие. А когда рыцарь, более молодой и сильный, отступил на шаг для широкого замаха на обессилевшего графа, то споткнулся, упал и сломал себе шею. Граф, после, долго стоял о чём-то размышляя и, как это не странно, битва больше не затронула его.