В конце XIX века в мире набирает популярность туризм, в первую очередь, благодаря развитию железнодорожного сообщения между странами. Тогда же в Москве стали появляться первые отели в современном понимании этого слова. До этого иностранцы в Москве жили в небольших трактирах или в домах у знакомых москвичей.
Отель в то время был не просто временным жилищем, но и важным городским объектом — здесь смотрели кино, устраивали модные встречи и ходили в роскошные рестораны. Все знали владельцев таких мест в лицо. Промышленник и меценат Савва Мамонтов тоже решил войти в историю и создал «Метрополь» — гостиницу на Театральной площади с оперным залом внутри.
Он организовал конкурс среди московских архитекторов и выбрал проект малоизвестного Вильяма Валькота. Молодой мастер получил шанс прославиться на весь город и даже назвал свою дочь в честь будущего отеля — Поль. Мамонтов не до конца понимал, каким именно должно быть здание, но хотел сделать его самым роскошным в городе. Получилось у него или нет — мы можем проверить и сегодня.
В результате в 1898 году начали строить самое большое в стране сооружение в стиле модерн. Его можно узнать по керамической плитке на фасадах, сочетанию природных цветов и ажурным верхним этажам с полукруглыми крышами.
Отдельного внимания в оформлении «Метрополя» заслуживают мозаики на фасадах. На них изображены сцены из европейских баллад — типичный сюжет для панно в стиле модерн. Их создавали знаменитые русские художники 1900-х: Поленов и Коровин. А самая известная работа здесь — «Принцесса Грёза» Михаила Врубеля.
В 1901 году в только заселённой гостинице случился пожар — по официальной версии из-за возгорания в техническом помещении. Никто не пострадал, но здание получило повреждения, выгорели деревянные перекрытия, без которых верхние этажи здания могли рухнуть.
Некоторые историки считают, что история с пожаром была подстроена специально, чтобы передать элитный участок в самом центре города другим владельцам.
Савва Мамонтов, хозяин «Метрополя», в этот момент находился под арестом за финансовые махинации на других объектах, поэтому фактически потерял возможность руководить восстановлением. Здание в срочном порядке начали перестраивать по проекту Льва Кекушева — крупнейшего и наиболее влиятельного архитектора Москвы 1900-х.
«Метрополь» снова открыл свои двери в 1905 году. Однако почти все общественные функции, о которых мечтал при задумке проекта Савва Мамонтов, не были реализованы. Вместо оперного зала в отеле появился роскошный ресторан на 1700 человек, а от помещений для выставок и вовсе отказались. Зато само здание стало украшением города и пережило всё: от Первой мировой войны до сталинской реконструкции столицы.
Здесь останавливались, а иногда и подолгу жили, заметные лица XX века: революционер Владимир Ленин и его соратники, поэты Сергей Есенин и Осип Мандельштам, писатели Бернард Шоу и Бертольд Брехт. Для москвичей «Метрополь» стал универсальным местом для развлечений: здесь и ели, и пели, и танцевали.
В наше время отель продолжает служить домом для элитных гостей — от королевы Испании Софии до модельера Джорджо Армани.