Восточные славяне отмечали Новый год, основываясь на своих взаимоотношений с природой. Как пишет русский историк и литературовед, исследователь фольклора А.Н. Афанасьев в книге "Поэтические воззрения славян на природу": "Деление года у древних определялось теми естественными, для всех наглядными знаменами, какие даются самой природою. Год распадается на две половины: летнюю и зимнюю и начинался с первого весеннего месяца - марта, так как именно с этой поры природа пробуждается от мертвенного сна к жизни, и светлые боги приступают к созиданию своего благодатного царства". Древнейшие памятники русской письменности показывают, что славянские названия месяцев связаны с природными явлениями. При этом одни и те же месяцы в зависимости от климата местности, в которых проживали разные племена, назывались по разному. Январь назывался где-то сечень (время рубки леса), где-то просинец (после зимней облачность появлялось синее небо), где-то студень (становилось студено, холодно). Февраль - сечень, снежень, лютый (лютые морозы). Март - березозол (начинает цвести берёза, брали берёзовый сок, жгли березу на уголь), сухий (самый бедный на осадки на месяц), суховик (напоминание о березовом соке). Апрель - цветень (цветение садов), березень (начало цветение берёзы), дубен, квитень. Май - травень (зеленеет трава), лютень, цветень. Июнь - червень (краснеют вишни), изок (стрекочут кузнечики - "изоки"), млечень. Июль - липец или липень (цветение липы), червень (в более северных областях, где природные явления запаздывают), серпень (от слова "серп", указывающий на время жатвы). Август - серпень, жнивень, зарев (от глагола "зареветь" - рев оленей, либо от "зарево" - холодные зори, а возможно от "пазорей" - полярных сияний). Сентябрь - вересень (цветение вереска), руень (от славянского корня слова, означающего дерево, дающего жёлтую краску). Октябрь - листопад, паздерник, костричник (паздеры - кострики конопли - юг России). Ноябрь - грудень (от слова "груда" - мерзкая колея на дороге), листопад (на юге России). Декабрь - студень, грудень, просинец. Многие древние названия месяцев перешли в славянские языки и до сих пор прекрасно себя чувствуют в белорусском, украинском, польском.
С принятием христианства церковь ввела византийский календарь и святцы, основанные на индиктовом годичным круге. Т. е. при императоре Диоклетиане (284-305 гг.) в Римской империи каждые 15 лет проводилась переоценка имущества - индикации (лат. indictio - провозглашение, подать) для установления размера налога. На основании индикта в 312 г. императором Константином I официально был введён пятнадцатилетний цикл взамен языческих олимпиады (четырёхлетний цикл). И в основу летосчисления на Руси был положен римский календарь, пришедший через Византию. Вместе с ним продолжительностью года 365,25 суток, стали использовать византийскую мировую эру, в которой сотворение мира относилось к 5508 г. до Рождества Христова. Это был юлианский календарь с римским наименованиями месяцев и семидневной неделей. По новому для Руси календарю год должен был начинаться в сентябре. Но народ и князья все равно ещё очень долго оставались верны мартовскому новому году и продолжали называть месяцы по-древнеславянски. И летописец Нестор и его последователи составляли летописи придерживаясь мартовского начала года. К сентябрьскому летосчислению летописцы перешли намного позже: в Троицкой летописи сентябрьское летосчисления начинается с 1407 г. А в делах житейских и гражданских мартовский календарь использовался до конца XV в. С традициями всегда сложно бороться.
Но с конца XV в. сентябрьский год полностью вытеснил мартовский, но это была не просто смена дат. Дело в том, что в христианской традиции числа 6000 и 7000, благодаря богословам приобрели особый смысл. Они стали восприниматься верующими как эквивалент дней Божественного творения и завершения "полного седмичного круга" - ждали конца света. В Европе такое уже было. Мысли о конце света и втором пришествии христиане связывали также с числом 1000. К X в. Западная Европа, почти полностью перешла на летосчисление от Рождества Христова, с приближением 1000-летия новой эры тоже ждала чего-то ужасного. Многие летописцы прекратили свои записи, жители городов бежали в леса и пещеры в ожидании Страшного суда и конца мира. И в 1492 г. (по григорианскому календарю) то же самое случилось с православными. Для них заканчивалась седьмая тысяча лет от сотворения мира (5508+1492=7000). Поэтому на Руси с ужасом и трепетом ожидали конца света. Это отразилось на составлении календаря. Например, хотя в 1408 г. закончился тринадцатый великий пасхальный круг - индиктион (877-1408 гг.), никто из богословов не решался расписать расчетные таблицы празднования Пасхи на новый четырнадцатый цикл. Все заканчивалось 1492 годом - 7000 годом от сотворения мира. На последнем листе одной из таблиц составителем была сделана приписка: "Зде страх, зде скорбь, зде беда велика, в распятии Христове сии круг бысть, и селето на конци явися, в ня же чаем всемирное Твое пришествие, о Владыко..."
Но, к счастью, этот год благополучно миновал, как и все предшествующие. Православные люди успокоились, увидев, что земля стоит и небо не колеблется, хотя прошла седьмая тысяча лет. И сразу в сентябре 1492 г. ( в самом начале нового 7001 года от сотворения мира) Московский церковный собор утвердил пасхалию на следующие годы четырнадцатого великого индиктиона. Именно на этом соборе было принято решение о перенесении начала года с 1 марта на 1 сентября. Это решение до сих пор остается для Русской православной церкви действующим. Она не отмечала приход Нового года 1 января!
Происходило это при московском князе Иване III Васильевиче. Для придания наибольшей торжественности этому дню он сам накануне являлся в Кремль, где любый человек мог подходить к нему и искать непосредственно у него правды и милости.
Вместе с христианством из Византии пришел юлианский календарь с римскими названиями месяцев и семидневной неделей. Но русские упорно продолжали 1 марта - с началом весны. Элементы сохранились в обрядах Масленицы.
Примерно к XII в. совершенно освоился в новой обстановке и стал встречать сначала традиционный "мартовский" Новый год, а через несколько месяцев и сентябрьский. Этот обычай связан с полевыми работами - к осени собирали новый урожай и ссыпали зерно в амбары. Отсюда появились выражение "Бабье лето". С 1 по 8 сентября по юлианскому календарю в славянских селениях обычно начинались чисто женские работы - хозяйки мыли, мяли и трепали пеньку, стили лен, ткали холсты. Лето считалось мужской страдой, а первая неделя сентября - женской.
Но и сентябрьский Новый год русские встречали с удовольствием, торжественно. Многие стремились поехать праздновать Новый год в Москву - в столице устраивались пышные торжества. Из всех городов и селений к ней тянулись подводы и телеги крестьян, спешили кибитки дворян и гремели колёсами по бревенчатым настилам мостовых рыдваны важных бояр. Всем хотелось побывать в Кремле и посмотреть сольный град. Встреча Нового года происходила ночью. В последний вечер старого года гости и родственники обязательно собирались в доме главы семейства или старшего в роду. Так делали не только в Москве, но и по всей стране. Гостей приветливо встречали, усаживали за накрытые столы, угощали мёдом, малиновое бражкой или заморским вином - в зависимости от достатка хозяев. За неспешной беседой ждали полуночи. Ровно в двенадцать в тишине гремел выстрел вестовой пушки, говорившей о наступлении Нового года и сразу же звонил большой колокол на Иване Великом. Все обнимались, троекратно целовали друг друга, поздравляли с Новым годом и желали добра и мира. И начинался пир! Кто гулял всю ночь до рассвета, кто, помня о завтрашнем дне и делах, выпивал чарочку и ложился спать.
Приехавшие праздновать Новый год в Москву утром обязательно шли в Кремль, на Соборную площадь. В соборах горели мириады свечей, басами пели дьяки, сияло золото богатых иконостасов, толпился пестро и празднично одетый народ. С хоругвями в руках стояли напряжённые в парадные кафтаны, вооружённые бердышами стрельцы - каждый полк носил кафтаны своего цвета: алые, лазурные, изумрудно-зеленые. То и дело слышался цокот копыт и стук колёс. Толпа расступалась и изумленно раскрывала рты, разглядывая чудно одетых иноземных послов, приехавших поздравить Великого Московского Государя с праздником. А если повезёт, можно было увидеть и самого царя, когда он выйдет на Красное крыльцо или направиться через широкую площадь в собор на богослужение - отстоять торжественный молебен.