Первый город, построенный по инициативе князя Потёмкина, был Херсон. Указ императрицы о его постройке относится к 1778 г. и был вызван желанием иметь новую гавань и верфь поближе к Чёрному морю, так как прежние, например Таганрогская, представляли значительные неудобства из-за мелководья. В 1778 г. императрица приказала выбрать окончательно место для гавани и верфи на Днепре и назвать его Херсоном. Потёмкин выбрал урочище Александр-Шанц.
Производство работ было поручено потомку известного негра и крестника Петра В. Ганнибалу, в его распоряжение дано 12 рот мастеров. Под будущий город отвели довольно большую территорию, и в крепость прислали 220 орудий. Руководство этим делом было поручено Потёмкину, который хотел сделать город столь же цветущим и знаменитым, как древний Херсонес Таврический. Он рассчитывал устроить в нём адмиралтейство, пакгауз – как сделал Пётр I в Петербурге. Строительство не вызывало затруднений: каменоломня находилась практически в самом городе, по Днепру привозили лес, железо и все необходимые материалы. Через два года в Херсон уже приходили корабли с грузом под русским флагом.
Со всех сторон устремились сюда промышленники. Иностранцы завели в Херсоне коммерческие дома и конторы: французские торговые фирмы (барона Антуана и др.), а также польские (Заблоцкого), австрийские (Фабри), русские (купца Маслянникова).
В Херсоне работало множество солдат, а кораблестроение привлекло сюда кроме того множество вольных рабочих, так что город стремительно разрастался. Съестные припасы привозились из польской и слободской Украины. В это же время началась в Херсоне и заграничная торговля. В 1787 г. императрица Екатерина II вместе с австрийским императором и польским королём посетила Херсон и осталась довольна новоприобретённым краем.
Город строился очень быстро, так как Потёмкин не испытывал недостатка в материальных средствах. Ему были предоставлены чрезвычайные полномочия, и князь почти бесконтрольно распоряжался большими суммами. В 1784 г. по высочайшему повелению была отпущена для херсонского адмиралтейства экстраординарная для того времени сумма в размере 1 533 000 руб. сверх той суммы, которые была выдана раньше и отпускалась по штату ежегодно.
За 9 лет Потёмкин добился очень многого, но надежды, возлагаемые на новый город, всё-таки не оправдались: со взятием Очакова и постройкой Николаева, значение Херсона как крепости и адмиралтейства упало, а между тем на устройство его укреплений и верфи были затрачены громадные суммы.
Доктор экономических наук, профессор, академик Крымской Академии наук Олег Котолупов и доктор социологических наук, профессор, академик, член президиума Крымской Академии наук Павел Хриенко пишут, что становление Херсона следует рассматривать в контексте Греческого проекта Екатерины II, согласно которому планировалось построение огромной православной империи, к которой должен был отойти Константинополь и освобожденная от Османской империи Греция и другие православные страны юга Европы. В контексте этого следует также рассматривать выбор названия для нового города — Херсон, который, вероятно, является производным от имени города Херсонеса Таврического в Крыму, где изначально прошло крещение Руси князем Владимиром в 988 году.
