Российские специалисты первыми изучили самых высокогорных млекопитающих на планете — пищух Conothoa — в масштабе всего ареала. Исследование формы черепа и генетического материала помогло ученым провести классификацию пищух Conothoa, а для некоторых видов найти популяцию предка. Работа выполнена сотрудниками подведомственного Минобрнауки России Института проблем экологии и эволюции (ИПЭЭ) имени А. Н. Северцова РАН.
Пищухи подрода Conothoa — одни из самых высокогорных млекопитающих на планете. Эти мелкие зайцеобразные населяют каменистые осыпи и пустыни высокогорного пояса Азии. Лишь два вида спускаются к лесному поясу гор. Ареалы большинства видов находятся вблизи границ различных государств, что затрудняет их исследование. Как следствие, внутривидовая классификация ни одного из девяти видов пищух никогда не была исследована в масштабе всего ареала.
Специалисты ИПЭЭ РАН первыми обработали коллекции крупнейших музеев мира, хранящих коллекции скелетов пищух. Результаты измерения черепов этих животных, а также сложный статистический анализ показали, какие из них неотличимы друг от друга, а какие, скорее всего, относятся к разным видам или подвидам.
Кроме того, для исследования были собраны образцы биологических тканей и музейные экземпляры на территории от Тянь-Шаня до Сино-Тибетских гор.
Сравнив виды этих животных, стало ясно, что их число в подроде Conothoa меньше, чем предполагали раньше. По мнению исследователей, число видов было завышено благодаря тому, что коллекции из различных регионов хранились в разных частях света. Прежде никому не удавалось сравнить друг с другом некоторые таксоны пищух.
«Мы первыми провели исследование внутривидовой изменчивости и филогении (исторического развития) группы этих пищух. За долгое время существования вида некоторые популяции начинают жить обособленно от других. Например, западные от восточных. Начинается видообразование. Через какое-то время такие популяции становится возможным отличить. Наличие таких популяций и называется внутривидовой изменчивостью. Также мы предложили для каждого вида схему подвидового деления, то есть, список подвидов, существование которых подтвердило исследование. Провели номенклатурную ревизию — сверили правильность названий группы», — рассказывает старший научный сотрудник лаборатории микроэволюции млекопитающих ИПЭЭ РАН, кандидат биологических наук Андрей Лисовский.
Кроме того, анализ маршрутов и публикаций XIX века позволил ученым обнаружить типовые местонахождения некоторых видов данного подрода, ранее неизвестные. Например, самый первый из описанных видов этих пищух был собран на хребте Кунь-Лунь (граница Индии и Китая), но никто не знал, где именно он был найден.
Еще одним открытием стало то, что у четырех видов, населяющих юго-восточный край Тибета, здесь найдены узкоареальные базальные формы.
«Видообразование происходит путем разделения вида на две группы. Например, географически. Допустим, между двумя популяциями протекла река и условно разделила вид. Или если популяция широко расселилась, а новые территории в результате каких-то катаклизмов отделились горами или как-то еще. Потом любая группа может снова разделиться на две и так далее. Так происходит всегда. Иногда сохраняются базальные формы — это одна из популяций, образовавшаяся в результате первого деления на две группы», — поясняет Андрей Лисовский.
Результаты исследования опубликованы в одном из международных научных изданий.