Вскоре мы неспешно подплыли к воротам дворца, махиной возвышающегося над городом. Моя сопровождающая, по-видимому, занимала не последнее место в замке, так как стража на входе с почтением кивнула, приветствуя вальяжно проплывающую мимо русалку. Я, с любопытством оглядываясь по сторонам, плыла следом, наверное, больше похожая на душевно больную, чем на гостью сказочного замка. А посмотреть в нем было на что! Ажурные стены, будто весь дворец являлся выросшим однажды в удивительной форме кораллом, хитрыми сплетениями оставивший для будущих жильцов места для дверных и оконных проемов. Стекол и дверей во дворце не имелось, но от внешнего мира убранство дворца скрывали разноцветные водоросли, словно шторы украшающие окна. Я с любопытством рассматривала и необычную мебель, беззвучно, как рыба, открывая и закрывая рот, в немом восторге.
Прогулка по коридорам дворца привела нас в просторную комнату, уставленную креслами и диванами из морских раковин. Тарниэль кивнула, приглашая присесть на одно из них, и я утонула в невероятной мягкости подушек. Никогда бы не подумала, что под водой может быть так уютно! Тарниэль присела на соседнее со мной кресло и начала разговор. Наверное, именно так выглядит светская беседа в высшем обществе, когда общающиеся между собой на приеме убили бы друг друга с удовольствием, но требуется не терять лицо. Чрезмерная лесть и ласка в каждом слове, сочащаяся ядом.
— Я - Тарниэль, царица подводного мира, — официальным тоном начала она, словно и не общались мы с ней на берегу на равных, — не наследная, но коронованная прошлым правителем, по его волеизъявлению.
Я с почтением склонила голову, не понимая, к чему мне эти титулы, но, возможно, традиции и правила требуют представления. Русалка, не обращая внимания на мой поклон, тоном, не терпящим возражения, продолжила.
— По закону подводного мира, коий является отдельным, независимым от земных государством, ундина, ступив на землю, приравнивается к предателям и беженцам, лишаясь своего звания и титула. Она имеет право вернуться, пройдя испытание силы, но без возвращения титула. Её наследники, лишаются права наследования.
Я непонимающе уставилась на царицу. Это она что, меня сейчас к предателям записала, за мою бабку? Уточнить, чем же это мне грозит, я правда не успела, русалка уже не так официально продолжила:
— Элена выбрала любовь к человеку, отреклась от земель и титула, передав права на правление мне. Закон един для всех и даже потомок королевской крови не имеет права претендовать на трон.
Я вытаращилась на русалку так, что глаза чуть не выскочили из глазниц. Что за бред несет эта женщина? Моя бабушка - королева, отрекшаяся от престола. Смех, да и только!
— Мне кажется, вы ошибаетесь, — чуть слышно, чувствуя, как пересохло во рту, пролепетала я. Не решила ли эта русалка, что я пришла к ним для того, чтобы отобрать её трон? Сдался он мне…
— Я не ошибаюсь, — спокойно ответила женщина, не отводя от меня взгляд, — но это и не имеет значения, трон ты все равно не получишь.
— Он мне и не нужен, честно, даже если моя бабка и была… — начала было оправдываться я.
— Хорошо, с этим мы разобрались, — согласно кивнула Тарниэль, — я обещала рассказать тебе о твоей силе. Обещание сдержу, коли воевать не собираешься.
Я энергично затрясла головой, соглашаясь. Тарниэль улыбнулась и одной рукой поманила одну из книг, стоящих на выбитых прямо в стене, полках. Фолиант послушно, подталкиваемый невидимым течением, направился к хозяйке. Я с опаской наблюдала за её действиями. Удивительно, как быстро из злой и неприветливой она превращается в добрую тетушку. Таким людям жизнь научила меня не доверять - никогда не знаешь, что от них ожидать в следующий момент.
Но ничего страшного следом не произошло. Тарниэль протянула мне фолиант, пояснив, что в нём описаны принципы построения магического плетения в песнях. Я бережно прижала к себе книгу и ожидающе уставилась на русалку.
— Магия сирены невероятно сильна, если уметь ей пользоваться. Даже несколько нот, могут разрушать города и возрождать из мертвых. Ты сильна, я это вижу, хоть ты и ундина, выросшая в другом мире. Ты бы могла поступить в нашу академию, так жаль терять такой талант.
— Я не могу, простите, может быть, когда я закончу обучение в академии… — Тарниэль понимающе кивнула.
— Я понимаю, но вдруг ты передумаешь?
За то время, пока мы разговаривали, дворецкий принес нам закуски, аккуратно расставив их на небольшом столике у кресел. Необычные яства, отдаленно напоминающие фрукты, и горячие густые напитки. Я с удивлением наблюдала, как густая жидкость остается в стаканах, невзирая на вездесущую воду. Наш разговор длился еще долго. Русалка рассказывала о мире, Элене и том, как она отдала ей трон и особенностях нашей магии. Оказывается, песню сирены невозможно блокировать. Ни один антимагический блокатор её не увидит и не почувствует. Это делает сирен практически всесильными и невероятно пугает жителей земли. Поэтому подводный мир изолирован от остального мира: всё просто, люди их боятся.
Я слушала и слушала, не замечая, сколько времени уже прошло, забыв обо всем. В какой-то момент закуски сменились плотным завтраком, а Тарниэль все рассказывала и рассказывала, объясняя основу магической песни. Важным моментом было то, что, поскольку я ундина при рождении, а не отрекшаяся, то свой хвост могу призвать себе самостоятельно. Мы даже потренировались над этим заклинанием, и несколько раз я была на грани утопления, вновь заимев себе ноги. Ну не рассчитала, что для возвращения в тело русалки придется произнести заклинание, а значит, надо продержаться без воздуха какое-то время.
К следующему вечеру Тарниэль объявила конец нашему экспресс курсу по обучению молодых ундин. В царстве, конечно, спокойно, но у царицы всё же есть и другие дела, требующие её вмешательства. Я согласно кивнула. Больше суток без сна, физическая измотанность и невероятный объем информации выжали меня как лимон.
Уже подплывая к выходу из кабинета, где мы провели все время, я охнула, вспомнив о миссии, с которой мы сюда явились.
— Тарниэль, — позвала я русалку, держащуюся чуть впереди меня, — я совсем забыла, но мы сюда прибыли с заданием от академии. Я понимаю, что подводное царство и земное не очень-то дружат между собой, но всё же…
Русалка поджала губы, раздумывая, но спустя минуту согласно кивнула:
— Хорошо, я дам тебе водный амулет. Он зачарован и по истечению срока проведения игр вернется ко мне.
Так просто? Я думала, царица разозлиться, начнёт отказываться или, что ещё хуже, прогонит меня, отобрав последнюю возможность изучить магию серен. А она просто согласилась, невероятно!
В руках царицы что-то вспыхнуло, и на ладонь аккуратно легла золотая подвеска в виде волны, в центре которой сиял и переливался синий камень. Она протянула амулет мне, не говоря ни слова, застегнула его на моей шее, и развернувшись, направилась к выходу из дворца.
