Группа ученых во время прогулки по национальному парку на австралийской Северной территории обнаружила новый вид растения с колючими плодами.
Австралийский ботаник Питер Джобсон сопровождал группу американских ученых. Посещение ими национального парка Джажбарра — Грегори в 350 километрах к югу от города Дарвин было просто развлекательной экскурсией, никак не связанной с их исследовательской работой. Они поднялись на смотровую площадку, чтобы насладиться видом на реку Виктория, текущую среди красноватых утесов, и сделать несколько фотографий, и тут их внимание привлекло необычное растение.
Новый вид оказался принадлежащим к роду паслен (Solanum), куда входят такие известные растения, как томат, баклажан и картофель. По всему миру ботаники насчитывают не менее 1500 видов этого рода, среди которых есть и травянистые растения, и лианы, и кустарники, и даже небольшие деревья. Встречаются представители рода паслен на всех континентах, кроме Антарктиды, наиболее богаты ими амазонские леса.
Новый вид исследователи описали как «многолетний раскидистый стелющийся бледно-зеленый кустарник до 30 см высотой». Главный стебель деревянистый, около 2–4 см в диаметре. От него отходят боковые ветви. Более молодые имеют цвет от желто-зеленого до коричнево-зеленого, а старые со временем становятся темно-коричневыми или серыми. Характерной чертой растения служат колючки («обильные и густые, 8–10 штук на один сантиметр междоузлия, 1–8 мм длиной»). Плод — шаровидная ягода, диаметром 20–25 мм. Незрелые плоды зеленые, мясистые; зрелые — светло-зеленые, при высыхании становятся желто-оранжевыми или коричневыми. Ягоды находятся в плодовых чашечках, которые, как и ветви растения, покрыты густыми колючками.
Поскольку шипы растения напомнили исследователям ступени лестницы, они предложили для него название паслен лестничный (Solanum scalarium). Одновременно это стало отсылкой к ступенями каменной лестницы, по которой участники прогулки поднимались от автостоянки к смотровой площадке. В качестве обиходного названия предлагается гаррарнавунский лесной томат (Garrarnawun Bush Tomato) — по названию смотровой площадки в горах, где был открыт новый вид.
«Многие думают, что нам известны все растения в Австралии, но это не так», — напоминает Питер Джобсон. Он говорит, что о потенциальном использовании нового вида судить пока рано, однако замечает, что плоды родственных видов использовались в церемониях аборигенов и в пищу в Кимберли в Западной Австралии. «Мы предполагаем, что есть вероятность того, что растение съедобно, — сказал Джобсон. — Но дело в том, что существуют два типа помидоров: те, которые можно есть, и те, которые очень ядовиты и с радостью убьют вас. Я очень уважаю свою печень… поэтому, я бы не стал пробовать».
Описание нового вида опубликовано в журнале PhytoKeys.