Скрепя сердце, Нина Михайловна согласилась на встречу с новым арендатором. Комнату на другой стороне дома она привычно сдавала девушкам студенткам, но её постоялица неожиданно решила съехать по каким-то личным причинам посреди учебного года, а дожидаться нового сезона не хотелось — какие-никакие, а деньги. Поэтому, услышав в трубке молодой мужской голос, она с сомнением приглашала осмотреть жилье. Не прибавилось оптимизма и когда Константин — так звали парня, появился в калитке ее дома, да еще и не один. Прежде чем войти самому, он заботливо придержал створку ворот и потянул за поводок собаку.
Эти двое поразительно дополняли друг друга: юноша был одет опрятно, и вроде бы по размеру, но будто с чужого плеча, когда младший донашивает за старшим братом, а выцветшая шерсть пса выдавала его более, чем почтенный возраст. В общем, вопрос об их платежеспособности не казался неуместным. Но взгляд парня был пронзителен и серьезен не по возрасту.
— А не далековато на работу будет ездить? Ведь не меньше часа придется по утренним пробкам тащиться? Поближе ведь можно найти, — посыпала вопросами Нина Михайловна.
— Да я привык рано вставать, это для меня не проблема, а поближе к работе только в многоэтажках можно снять, но Жулик не привык в доме жить, да и хозяева квартир не жалуют животных, — обстоятельно, как по пунктам парировал Костя.
Первые дни хозяйка присматривалась к постояльцу со свойственной ей подозрительностью, но постепенно приходила к выводу, что не прогадала. В первый же день он отремонтировал и обустроил давно пустовавшую собачью конуру. Уходил на работу рано, а когда возвращался, кормил питомца, а затем брал его за поводок и выводил на прогулку.
Нину Михайловну даже стала забавлять радостная возня во дворе, когда парнишка возвращался с работы, а Жулик, задумчивый днем, начинал приветствовать его как игривый щенок.
Костя был вежлив, но немногословен, и поговорить с ним более обстоятельно не выпадало случая. Как-то в воскресенье, когда он вернулся с продолжительной прогулки с собакой, хозяйка пригласила его на ужин и чай со своим фирменным пирогом. Отрезая очередной кусок пирога для гостя, тетя Нина как бы для поддержания беседы, начала расспросы с шутки:
— Где ты этого старичка нашел, похоже кобель твой мне ровесник?
— Нашел давно, когда мне восемь было, и тогда он тоже был маленьким. В тот день отец с матерью напились сильно, впрочем, у них это чуть ли не через день случалось... — Юноша закусил губу и тяжело вздохнул.
Помолчав с минуту, задумчиво продолжил:
— Я тогда гулять ушел, чтоб не попасть родителям под горячую руку, я всегда уходил, когда они такие были... Пока бродил один, и Жулика встретил, он тоже один был, я его и принес домой... С тех пор мы вместе с ним гуляли, вообще все вместе делали — книжки читали, в салки и футбол играли, я рядом с его конурой вырос. Школу закончил, поступил в училище по деревообработке. И все это время только об одном мечтал — уйти из этого ада. Потом в мебельный цех работать устроился. И когда зарабатывать начал, смог себе жилье снять. А пес этот... как брат мне.
Костя замолчал, слегка сдвинув брови. Нина Михайловна охнула, поспешила отрезать кусок пирога побольше — Возьми вот, завтра чаю попьешь, — заботливо заворачивая в пергамент тарелку с выпечкой, заворковала она, явно изменив свое отношение к юноше, но больше ни о чем спрашивать не решилась.