Ночью 10 января 2023 года первый запуск компании Virgin Orbit с территории Великобритании закончился аварией. Эта неудача нанесла значительный ущерб компании, испытывающей финансовые трудности.
Как это было
Миссия Start Me Up компании для Virgin Orbit впервые стартовала из новой страны. Предыдущие пять запусков происходили с космодрома Мохаве в Калифорнии (США). Теперь же старт происходил из Корнуолла на юго-западе Англии. Таким образом Великобритания могла вернуться в клуб ракетных держав.
В 01:02 мск самолёт Boeing 747 под названием Cosmic Girl поднял в воздух ракету-носитель LauncherOne и направился к месту старта у южного побережья Ирландии. В 02:11 мск была запущена LauncherOne. Некоторое время телеметрия показывала, что всё идёт штатно. Но потом начали поступать ложные данные о скорости и высоте: то ракета разгонялась до 1000 скоростей света, то удалялась от Земли до Нептуна. Тем не менее, через семь минут компания сообщила в Twitter, что разгонный блок ракеты и полезные нагрузки достигли орбиты.
Впоследствии победные реляции были удалены, и компания выпустила более осторожный, хотя восторженный пост: «Наша миссия еще не завершена, но мы поздравляем народ Великобритании! Это уже первая в истории орбитальная миссия с британской земли — огромное достижение @spacegovuk и их партнеров в правительстве!»
В 02:30 мск руководители полёта были вынуждены признать, что спутники не вышли на расчётную орбиту. Неисправность произошла при втором включении второй ступени. Самолёт Cosmic Girl благополучную вернулся на аэродром английского космодрома в Корнуолле в 03:00 мск.
Полезная нагрузка
В миссии Start Me Up планировалось вывести девять небольших спутников на солнечно-синхронную орбиту на высоте 555 км. Запуск был обеспечен Национальным разведывательным управлением США, а основной полезной нагрузкой была пара кубсатов под названием «Прометей-2», созданных в Лабораториии оборонной науки и технологий (DSTL) Министерства обороны Великобритании. Также на борту ракеты были:
— два кубсата CIRCE, разработанные DSTL и Исследовательской лабораторией ВМС США;
— кубсат для демонстрации навигационных технологий под названием DOVER, построенный Open Cosmos;
— ForgeStar-0 — первый спутник Space Forge, стартапа по производству космической техники, базирующегося в Уэльсе;
— IOD-3 AMBER — первый спутник созвездия морских спутников британской компании Horizon Technologies;
— кубсат STORK-6 польской компании SatRevolution;
— AMAN — первый кубсат Омана для ДЗЗ.
Значение запуска
Миссия была важна, так как это была первая попытка орбитального запуска с территории Великобритании, что является частью стратегии британского правительства по развитию «сквозной» космической отрасли. Этот запуск привлёк на космодром множество зрителей, хотя в темноте мало что было видно.
«Невероятная работа была проделана сегодня вечером, когда Великобритания впервые запустила орбитальный спутник. Удачи всей команде», — написал премьер-министр Великобритании Риши Сунак за несколько часов до запуска.
Запуск состоялся после четырёх последовательных успешных запусков LauncherOne, все с аэрокосмического порта Мохаве в Калифорнии, в период с января 2021 года по июль 2022 года. Первая РН LauncherOne в мае 2020 года не смогла достичь орбиты из-за неисправности двигателя.
Для Virgin Orbit старт также был важен, так как компания изо всех сил пытается увеличить количество запусков и получить доход. «Мы будем неустанно работать, чтобы понять природу сбоя, предпринять корректирующие действия и вернуться на орбиту, как только завершим полное расследование и процесс обеспечения миссии», — сообщил в пресс-релизе Дэн Харт, генеральный директор Virgin Orbit.