Едва ли какой-либо американский художник девятнадцатого века был так основательно и внезапно забыт и так же стремительно заново открыт, как Уильям Майкл Харнетт (1848-1892).
С закрытием небольшой мемориальной выставки его работ в Филадельфии в 1892 году о нем забыли абсолютно все, за исключением разве что нескольких старых друзей. Представители американского мира искусства были тогда слишком заняты, чтобы заметить его кончину, поэтому один из самых одаренных художников того времени почти незамеченным исчез со сцены.
Хотя Харнетт довольно успешно продавал свои картины и был удостоен чести выставить одну из своих картин в Парижском салоне, а другую — в Королевской академии в Лондоне, он никогда не играл заметной роли в мире искусства Нью-Йорка. Он не был членом той группы молодых художников, получивших образование в Париже, которые в восьмидесятые и девяностые годы были заняты утверждением себя в качестве новых лидеров американского искусства.
Поскольку Харнетт не входил в число этих некогда модных художников, он был забыт, и его картинам пришлось ждать революции во вкусах, чтобы вновь завоевать уважение критиков и всеобщая популярность. Довольно любопытно, что возобновившийся интерес к этому самому консервативному художнику был вызван не работами академиков, а наоборот — работами авангардистов, бунтарей, современников 1930-х годов, которые нашли в его творчестве связь с тщательно законченными, но фантастическими картинами, написанными сюрреалистами.
Харнетт родился в ирландской Клонакилти в 1848 году. В следующем году его родители переехали жить в Филадельфию. Где будущий художник получил общее школьное образование.
Его отец умер, когда Уильям был еще ребенком, и ему пришлось помогать содержать свою мать и сестер. В семнадцать лет Харнетт начал учиться на гравера и в конце концов стал искусным мастером, гравируя монограммы и узоры на столовом серебре.
В 1867 году Харнетт стал посещать вечерние занятия в Пенсильванской академии изящных искусств, а в 1869 году, перебравшись в Нью-Йорк — вечерние занятия в Национальной академии дизайна.
К 1875 году, когда Харнетту было двадцать семь, он отказался от коммерческой гравюры и занялся натюрмортом.
Картина "Стол банкира" является очень хорошим примером небольших натюрмортов, которые художник создавал в начале своей карьеры.
Продажа картин позволила Харнетту перебраться в Европу. Хотя он учился там в течение пяти лет (с 1880 по 1886 годы), его ярко выраженная индивидуальность помешала извлечь большую пользу из академических уроков различных профессоров искусства. А некоторые из них даже считали его бездарностью.
Так что художник сосредоточил свое пристальное внимание на изучении натюрмортов голландских мастеров, которые он видел в европейских художественных галереях.
Находясь в Европе, Харнетт продолжал успешно продавать свои картины. Он развил свою технику от мастерства в реализме до магического иллюзионизма, свою композицию — от простых настольных композиций до сложных объектов в подвешенном состоянии.
Карьера Харнетта, как профессионального художника, охватывает период всего в семнадцать лет (1875-1892), и в последние годы его возможности были сильно ограничены из-за тяжелого ревматизма, от которого страдал художник. Болезнь в конце концов и унесла его; он умер в Нью-Йорке в 1892 году в возрасте сорока четырех лет.