Начало ограничения крестьянской свободы в России тесно связано с процессом формирования единого русского централизованного государства под властью Москвы в XV-XVI вв. По мере его усиления и распространения его власти на новые земли Московскому князю требовалось все больше служилых людей, как на гражданской, так и (что наиболее важно) на военной службе. Всех их надо было обеспечить средствами к существованию. Для этого князь стал раздавать своим служилым людям в условное владение земельные участки с проживавшими на них крестьянами. Условие это состояло в том, что наделявшийся землей обязывался служить великому князю. Такие участки получили название «поместья», а конные воины, составившие ядро войска Московского князя, стали называться помещиками.
Поместная система землевладения достигла широкого развития в XVI веке, однако ее зарождение относится еще к веку четырнадцатому. Так, первым документально зафиксированным московским помещиком считается Бориско Ворков, получивший в 1323-м году от Ивана Калиты ростовское село Богородическое при условии служения детям Ивановым.
Великий Московский князь имел сильных соперников в деле объединения русских земель под своей властью. Это была не только Литва, с которой в XV-XVI веках Москва провела несколько войн из-за спорных территорий. Русские земли были не просто разрозненны. По сути дела на них образовалось и существовало довольно много практически полностью независимых государств, которые лишь формально, по традиции признавали Владимирского, а затем Московского князя великим. Достаточно сказать, что одновременно с указанными княжествами титулы великих носили князья Суздальско-Нижегородские, Ростовские, Ярославские, Тверские и Рязанские. Наряду с этим существовали и три «севернорусских народоправства» - Новгород, Псков и Вятка.
Для преодоления остатков феодальной раздробленности Московскому князю требовалась сильная армия, а армия, как известно, начинается с тыла. Именно поэтому требовалось укрепить быт и обеспечить достаток воинов – помещиков, которые должны были стать верной опорой князя в борьбе с княжеско-боярской вольницей и являться по зову Московского князя на службу «конно, людно, оружно и припасно». На это и было нацелено постепенное закрепление крестьян за своими помещиками и ограничение права крестьянского перехода.
Строго говоря, такие ограничения имели место и ранее. Так, отдельные монастыри уже в XV веке добивались от великого князя особых грамот, запрещавших их крестьянам уходить из монастырских сел, а частным землевладельцам запрещалось переманивать к себе крестьян с волостных земель, составлявших собственность великого Московского князя. Ведь жившие здесь крестьяне платили оброк ни абы куда, а в великокняжескую казну. Могли быть и иные частные ограничения. Но единое государство требует единых законов, и законы эти, как известно, призваны, прежде всего, улучшать жизнь господствующего слоя, каковым были бояре и князья, а прежде всех великий князь Московский, опиравшийся на своих служилых людей. Поэтому неслучайно, что именно Иван III, который (наряду с Василием III) внес наибольший вклад в объединение русских княжеств под властью Москвы, ввел первый общерусский свод законов – Судебник 1497 года.
В Судебнике Ивана III впервые централизованно на законодательном уровне было ограничено право крестьянского перехода от одного владельца земли к другому. Устанавливалось специально отводимое для этого время – неделя до и неделя после осеннего Юрьева дня (26 ноября). Время было выбрано не случайно: все полевые работы закончены, и переход мог быть осуществлен наиболее безболезненно. Кроме того, уходящий крестьянин должен был уплатить особые деньги – «пожилое» - за пользование двором. Такой порядок был подтвержден и в следующем общерусском законодательном акте – Судебнике 1550 года.
Однако реальная жизнь и законы, как известно, далеко не всегда соответствуют друг другу. Наш случай как раз из этой серии. Несмотря на то, что по закону крестьянин имел полное право покинуть своего землевладельца в установленном порядке, на деле очень часто он этого сделать не мог. Причина была банальной – долги. Не уплатив их, крестьянин не мог уйти, а платить их было нечем. И без них крестьяне обойтись тоже не могли, поскольку каких-либо кредитных учреждений в то время не существовало, а крестьянское хозяйство очень сильно зависело от различных случайных факторов, например, от погоды. В случае неурожая приходилось брать в долг у помещика семена, при падеже скота – молодняк и т. п. Долг этот не был, конечно, беспроцентным и давался под 20% годовых (такой процент был зафиксирован еще в Уставе Владимира Всеволодовича). Если крестьянин не выплачивал долг сразу (а это было сплошь и рядом), то сумма увеличивалась и крестьянин становился «серебренником», то есть должником. При выходе он должен был расплатиться еще и по всем своим долгам.
В XVI веке уже сложилась значительная прослойка «старожильцев», которые фактически были лишены права выхода в Юрьев день, поскольку накопили долги перед своим господином. Должником – «старожильцем» являлся только один крестьянин в семье, как правило, самый старший. Его сыновья, зятья и другие родственники, не имея долговых обязательств, могли уйти. Но и тут все было не так просто. Ведь приходили они к новому землевладельцу почти всегда с пустыми руками, имея лишь «шапку да кафтан». Такие люди становились «новопорядцами», то есть заключившими с новым хозяином договор о ссуде. Таким образом, они тоже попадали в долговую ловушку и история повторялась. То есть фактически в XVI веке сама жизнь складывалась так, что в результате роста эксплуатации крестьян, последние теряли право перехода, которое становилось им финансово недоступным. Казалось бы, вопрос решился сам собой, практически естественным путем.
Но это еще не конец истории. Дело в том, что дефицит рабочих рук и плательщиков оброка, а также имевшееся значительное расслоение среди класса землевладельцев привели к возникновению такого явления, как крестьянский вывоз или своз. Суть его была очень проста. Перед Юрьевым днем в мелкие поместья являлись уполномоченные от влиятельных и состоятельных землевладельцев, оплачивали за крестьян их долги и пожилое и на вполне законных основаниях уводили крестьян в земли своего господина. Во второй половине XVI века свозы стали массовым явлением. Естественно, что они не нравились ни помещикам (землевладельцам среднего и мелкого калибра), ни их господину – великому князю (царю). Помещики все более настойчиво ставят этот вопрос перед царской властью. А пока вопрос не был решен, помещики начинают записывать в ссудные договора со своими крестьянами пункты о том, что последние обязуются служить только им и никуда не сбегать. Часто такие обязательства фиксировались и в отношении детей и даже внуков крестьянина, подписавшего договор о ссуде (долге). Это было неплохим подспорьем в деле сохранения крестьянина в поместье, но не решало проблему полностью, так как в семье все равно оказывался кто-то, кого не связывали обязательства, к тому же крестьяне все чаще просто сбегали из поместий.
Помещики продолжают настойчиво «бить челом» перед царем о запрещении крестьянских свозов и об увеличении срока розыска сбежавших, аргументируя свое челобитье тем, что ежели этого не сделать, то им, «холопям государевым», не «мочно» будет выполнить их пред государем обязанности. Царская власть внемлила этим просьбам, усиленным хозяйственным упадком и разрухой от опричнины и Ливонской войны. С 1581 года царские чиновники проводили перепись земель, чтобы определить масштабы постигшего страну кризиса. Разорение действительно было огромным. Многие вотчины и поместья опустели. Крестьяне сбежали или погибли. Считается (хотя и не все историки согласны с этим), что в период с 1581 по 1592 годы был принят указ о Заповедных летах, который временно запретил переход крестьян в Юрьев день. Его целью было закрепление на земле хотя бы тех, кто к этому моменту на ней остался.
В 1597 году принимается указ об Урочных летах, согласно которому установлен пятилетний срок розыска беглых крестьян. Но мелких и средних помещиков, испытывавших самый острый дефицит рабочих рук, это не устраивало. Они продолжали направлять челобитные с просьбами разрешить бессрочный сыск и возврат крестьян на свои места.
После всех бедствий смутного времени поместья еще больше истощились. Во многих не осталось ни одного крестьянина. Да и сами крестьяне превращались в бобылей – особую категорию крестьян, которые либо вовсе не имели земли, либо имели значительно меньший участок, чем в среднем по их местности. Новая правящая династия была вынуждена принимать все меры для спасения экономики, стержнем которой было сельское хозяйство, основанное на поместной системе землевладения. И тут интересы центральной власти и помещиков совпадали полностью.
В 1640 году срок розыска беглых увеличили до 10 лет, а в 1649 году Соборное Уложение установило бессрочный их розыск и возврат к хозяевам, за которыми они числились по писцовым книгам. Все это распространялось и на бобылей, которые постепенно слились с владельческими крестьянами, сформировав сословие крепостных крестьян. Теперь закон официально запрещал любой переход крестьян от своих хозяев, а за их укрывательство предусматривалось наказание, в России было установлено крепостное право.