- Не думайте, что все будет так же легко, как в прошлый раз, - напрягала голос Беверли, пытаясь перекричать шум самолетных двигателей. Мы стояли посреди дворцовой площади, откуда уже вылетели самолеты со стражами второй и третьей ступени. Крохотные военные самолеты, на которых сановники обычно посещали округа, легко взмывали в небо, не требуя продолжительной разгоночной полосы. Парни уже были в салоне, но Бев продолжала раздавать указания. - Инструкции у наставников, пока находитесь в воздухе, вы подчиняетесь их приказам. Как и в случае первого испытания, ваши успехи и неуспехи отразятся на условиях вашего пребывания во дворце. Маячки с запястий не снимать. Они противоударные и не боятся воды. Так что вы совершенно свободны в своих передвижениях. Я встречу вас через три дня и всыплю по полной, если вы провалитесь. Конечно, это не соревнование с мальчишками, но если вы проиграете, и я услышу хоть одну шутку от Кармайкла, то следующий месяц в Ивстоне вы проведете в режиме минимального сна, уж я вам обещаю. А теперь по местам. Увидимся через несколько дней.
Подхватив свои вещи, мы поспешили внутрь самолета. Сандра была страшно бледной. Лицо ее покрылось испариной, и лоб блестел.
- Ты простудилась? - я старалась говорить как можно тише, чтобы никто нас не услышал. С наставников станется снять ее с испытания, а потом наброситься с упреками.
- Я боюсь летать, - пробормотала она, заливаясь густым румянцем. - Я и высоту перестала бояться лишь после стены, а когда в первый раз на нее поднялась, думала, уйду в хранители.
- Я буду рядом, - пообещала я, и Сандра благодарно улыбнулась. Как бы там ни было, я и в самом деле буду рядом до тех пор, пока не закончится это испытание. Что будет во дворце, мне было не известно. Если бы только не эта дурацкая свадьба. Точнее свадьбы!
Мы так и провели весь перелет, слепив с Сандрой пальцы. Она не могла поддержать разговор, а потому я провела время в раздумьях о Джорше. Натали читала военный журнал, Николь слушала музыку, забравшись в кресло с ногами, а Сьюзан разгадывала кроссворд.
Мальчишки, как назвала их Бев, находились в соседнем салоне, отгороженном от нас занавеской. Я лишь мельком видела рыжую макушку Сэма, и время от времени слышала его смех. Как бы мне хотелось, чтобы и в нашем салоне была такая же непринужденная атмосфера. Как бы я хотела убежать прочь от своих размышлений.
Я не понимала, что происходит с Джоршем. Если бы не разговор в камере тюрьмы, я бы сочла, что он и вовсе решил прекратить какие бы ни было отношения со мной, и пытается полюбить Шарлотту. Но этот разговор был! Я была растеряна, и не понимала причину подобного поведения. В то же время и поведение Шарлотты было для меня необъяснимым. Несколько раз я видела ее в коридорах дворца, однажды она даже направилась в мою сторону, но, передумав, резко повернула к лестнице. И хотя я обещала Сандре, что больше не стану биться над загадкой ожерелья, мне не давали покоя мысли, кто бы мог так со мной поступить. Я даже говорила с дядей Риком, но он, как и я, не мог найти иного претендента кроме Шарлотты. И все же, я была почти что уверена в этом, она не врала, когда говорила, что не делала этого. Интуитивно, не давая себе никаких логических объяснений, я верила ей, хотя разум мой оставался глух к убеждениям сердца.
Впрочем, у меня был и еще один кандидат - Эллиот. И мысль о том, что во всем замешан младший Фелсен, с каждым днем становилась для меня все обоснованнее. Эллиот буквально сходил с ума, когда видел нас вместе с Джоршем, теперь же, когда стараниями короля я оказалась в списке невест, он должен был и вовсе потерять самообладание. Подкинуть мне ожерелье было бы просто и эффективно. Я и сама была уверена в том, что теперь меня наверняка вычеркнут из списка, но Дориан поступил совершенно иначе.
С того дня, как меня назначили стражем Эллиота, наше общение сводилось к дежурным фразам приветствия и непродолжительным разговорам о планах принца на день. Я практически перестала появляться на занятиях с мисс Уэйфилд, сопровождая Эллиота в госпиталь к Биллу, и на стену. Как младший сын он, хотя и формально, должен был стать главнокомандующим ньюстонских войск, а потому принц раз в несколько дней наведывался на стену.
Я и сама с нетерпением ждала этих визитов. Там я вновь чувствовала себя живой, не проклятым стражем, а просто Тайлс. В один из таких визитов Аарон позволил мне отлучиться, и я с удовольствием прогулялась по всем ярусам в компании одного из ставленников. Эллиот на мои похождения лишь довольно улыбнулся - он явно представлял, как я возвращаюсь к прежней службе в Кентстоне.
- А вот и девушки, - в салон вошел Аарон. Я и не знала, что он летит в одном самолете с нами. Интересно, почему тогда Бев осталась в столице? - Через десять минут приземляемся. Все прыгали с парашютом?
Из горла Сандры вырвался измученный стон. Аарон посмотрел на нее с жалостью, и она раскраснелась еще сильнее.
- Для вас заготовлены парашюты и рюкзаки с самым необходимым. В рюкзаках найдете карты. У каждой своя, в зависимости от приблизительного места приземления. Первые сутки вы проведете в джунглях самостоятельно. Имейте в виду, приземление едва ли будет легким. В лесах есть деревья высотой до семи метров, и если ваш парашют зацепится за ветви, то придется выбираться любыми способами. Как и в прошлый раз у вас будут маячки. Если кто-то попадет в беду, то мы придем на помощь. Достаточно просто его разломать, и мы вас спасем. Но не скоро.
После суток в лесу вы соберетесь в лагере, вместе направитесь к следующей точке, а после продолжите путь во дворец. На этом все. Никаких конфедератов. Просто небольшая прогулка. А если придете позже моих ребят, Беверли съест вас на завтрак.
- Что помимо маячков и карт в рюкзаках? - спросила Сью.
- Минимум. Пара бинтов, нить, игла, небольшой моток веревки, бутылка воды, и одеяло. Ночи здесь крайне холодные, так что отец решил пожалеть женскую группу. Кстати, - оживился он, - для дам еще средство от москитов и обезболивающее.
- Какой джентльмен, - хмыкнула Николь. - Мы можем взять что-то из своих вещей?
- Рюкзак почти до отказа набит. Если сможете что-то в него запихнуть, то я не против, - пожал плечами Аарон.
Рюкзак и в самом деле был набит до отказа. Я с трудом смогла впихнуть в него кремневый стержень, подаренный Натали. Маячки были вставлены в браслеты, которые Аарон, точно наручники, застегнул у нас на запястьях. Сломать маячок случайно было невозможно. Его окружала резиновая оболочка, которую можно было разрезать разве что ножом или, в крайнем случае, разорвать зубами.
Мы немало посмеялись с девчонками, надев рюкзаки перед собой. В какое-то мгновение мы все стали похожи на бегемотов с толстыми грудками, и даже Сандра немного успокоилась. Она выглядела вполне уверенной, когда через минуту после Нат сделала прыжок. Я была третьей.
За всю свою жизнь я прыгала с парашютом семь раз, и была совсем не в восторге от необходимости совершать восьмой прыжок. В мгновение, когда под моими ногами оказалась пустота, я испытала такой ужас, что едва не завопила, но очень скоро его вытеснил восторг. Я даже забыла считать, зачарованная видом бесконечного тропического леса, с высоты похожего на огромную поросль мха. Об ужасе я вспомнила, когда парашют раскрылся, и меня резко дернуло вверх. Казалось, что все внутренности подпрыгнули к груди, и я сделала ледяной вдох ртом. Теперь деревья приближались куда медленнее. Я уже могла разглядеть то место, в которое, на мой взгляд, я должна была приземлиться. Это было огромное нагромождение деревьев, теснившихся друг к другу. Я даже уже настроилась на то, что, возможно, придется срезать стремена, и упасть на землю, но все мои расчеты оказались неверными, и я грохнулась прямо в реку.
На мое счастье она была совсем мелкой, а течение слабым. Если бы это была река, над которой я висела в октябре, борясь за свою жизнь, меня тотчас бы снесло вниз течением, и, запутавшись в парашюте, я бы задохнулась в воде. Оставалось надеяться, что и девчонкам повезло с приземлением.
Выбравшись из воды, я сняла с себя одежду и выжала ее. Аарон был прав - я помнила, как здесь резко холодает и темнеет. Не хотелось бы быть в мокрой одежде, когда солнце скроется за горизонтом. Гипотермия в таком случае была бы мне гарантированна. Если бы уже сейчас мне нужно было выйти ко дворцу, я бы просто последовала за течением, и уже по берегу моря добралась на место. Но карта вела прочь от реки в глубокие джунгли. Я с трудом понимала обозначения, и надеялась на то, что не сильно заблужусь, или встречу еще кого-нибудь по дороге.
Перед прыжком Аарон предупредил, что в лесу, если не заблудимся, мы встретим защитника. В случае, если у нас кто-то будет ранен и не сможет продолжать путь, он останется с защитником и о нем позаботятся, а остальные направятся во дворец. На прошлых испытаниях выбыли Сью, Джорджия и вся вторая подгруппа. Клэр Кармайкл испытание сделало инвалидом. Я искренне надеялась, что ни девчонки, ни парни не покалечатся, особенно теперь, когда мы только стали восстанавливаться после нападения на дворец.
Хотя счет нашего испытания шел на минуты, я не единожды остановилась, очарованная красотой мест. В Кентстоне, где я провела всю свою жизнь, такого не увидишь. Нас окружали густые хвойные леса, а в городе деревьев практически не было. Обыватели прилагали немалые усилия, разбивая цветочные скверы, и поддерживая растения в холодных условиях севера.
Я никогда прежде не видела такой буйной южной растительности. Подняв голову, я даже не сразу различила зеленые бананы, а когда река скрылась из виду, дорогу мне перебежала небольшая обезьянка. Лианы преграждали путь, сухой бамбук трещал под ногами, на толстых листьях кустарников грелись на солнце огромные пауки, то там, то здесь среди деревьев ярким цветом появлялись экзотические цветы.
Я знала, что леди Уэйфилд еще неделю назад начала подготовку девчонок по методу Сильви, рассказывая, какие растения ядовиты, а какие употребляются в пищу, но я была в полном неведении, все это время проторчав за спиной Эллиота. Боже, каким же счастливым он был, увидев мой восторг от стены! Аж противно! Куда защитнице со стены защищать его высочество, уж лучше пусть она возвращается обратно. Я так разозлилась собственным воспоминаниям, что не заметила поваленный стебель бамбука, отчего растянулась рядом с ним. Представляю, в каком восторге будет король, когда на церемонию представления кандидаток, я явлюсь с подбитым глазом и царапиной на пол-лица. Может подговорить кого-нибудь из девчонок, чтобы меня помяли в ближайшем спарринге? Удары в корпус тут явно не прокатят.
Я думала, что марш станет для меня тяжелым испытанием, но на деле все оказалось куда проще. Я даже пожалела, что не взяла свой проигрыватель с музыкой, впрочем, и без нее мне было о чем подумать. Во дворце мы почти все время были чем-то заняты, и проанализировать ситуацию было попросту невозможно. Я засыпала практически мгновенно, за исключением некоторых дней, и сейчас, впервые за долгое время, вновь почувствовала себя свободной, принадлежащей самой себе. Я поняла, как сильно все это время скучала по отцу, и что мне бы хотелось поближе познакомиться с дедом, хотя у него отвратительнейший характер. Что мне невероятно сильно хочется вновь оказаться на его вилле и осмотреть ее хозяйским взглядом.
А еще я скучала по леди Девлин. Хотя она совершила ужасные вещи, все то время, что она была нашей наставницей, ее присутствие позволяло нам чувствовать себя любимыми. Для каждой у нее находилось доброе слово. Она была совершенно не похожей на леди Уэйфилд - та вела себя как учитель, лишь иногда рассказывая о своей частной жизни и спрашивая о нашей. Леди Девлин все хранила при себе, вела себя как образцовая сановница, но рядом с ней было тепло и уютно. Мы не были для нее стражами, в первую очередь мы были людьми. Наше прошлое, наши надежды и страхи - все это было ей известно. Она сама выбрала нас из всех кандидатур, и за каждую была готова стоять до конца. То, что эта женщина убила Джорджию и планировала убить семью короля, до сих пор не укладывалось у меня в голове. Если бы мне сказали, что это все ложь, уловка защитников для поимки настоящего преступника, я бы поверила в это в ту же секунду. В любом случае, я видела, что с ней сделала смерть Джорджии, и знаю наверняка, что она о ней сожалеет.
- Тайлс! Не хочешь притормозить?
Я обернулась и увидела Натали. Ее рюкзак был обвязан куском парашюта, отчего крошка Нат казалась громадной улиткой, тянущей за собой свой домик.
- Решила, что эта штука будет неплохо гореть, - пояснила она. - А теперь думаю, что и на гамак сгодится. Одеяла Аарона на подстилку не пойдут, больно уж тонкие.
- Думаешь, нам следует заночевать? Не лучше продолжить марш?
- Я проходила тренировки в джунглях, - хмыкнула она. - Ночные звери, насекомые, лианы, обрывы. Мне следует перечислять? В любом случае, если будешь собирать голоса за продолжение марша, на мой не рассчитывай. Я от костра отойду только облегчиться. И то не далеко.
Натали оказалась права - с наступлением темноты лес наполнился сотней звуков, а холод был таким сильным, что я едва не прожгла штаны, пододвигаясь к огню. Все вокруг было влажным. Нат чувствовала себя в родной стихии – нарубив бамбук, она показала мне, как лучше его связать, чтобы сохранить веревку целой, и мы за полчаса построили удобный настил, который защищал от идущего от земли холода. Из парашюта мы сделали небольшой навес, закрывающий нас сверху и сзади. Отражаясь от него, жар огня постепенно нагрел наш импровизированный шатер.
Однако не холод стал нашей худшей проблемой - кроме нас в лагерь никто не вышел, и мы понятия не имели, что с девчонками и стоит ли их ждать. Если что-то произошло, и к ним направляется команда спасателей, то мы об этом никак не сможем узнать. В конце концов, мы решили дождаться рассвета, позавтракать, и лишь после этого выдвинуться во второй лагерь, в котором нас ожидал защитник.
Судя по карте, оставленной на месте нашей стоянки, добраться до него можно было к полудню. Помимо карты нас ожидала банка консервов. Мы с Нат взяли из нее совсем немного, надеясь, что остальные тоже подтянутся. Нат соорудила импровизированное барбекю из все тех же стеблей бамбука и, добавив в консервы воды из моей бутылки, мы приготовили горячую похлебку. Завернувшись в одеяла, не торопясь поужинали. Холод оставил нас окончательно, и если бы не беспокойство за девчонок, этот вечер мог бы стать одним из лучших с начала года.
Было без четверти час, когда до наших ушей донесся треск, а следом за ним появилась Сандра.
- Слава богу, - пробормотала она и, бросив свой рюкзак на землю, подошла к огню. Ее трясла дрожь, и голос дрожал.
- Мой парашют зацепился за дерево, как предупреждал Аарон, - немного отойдя, сказала она, пока Натали занялась похлебкой. - Не знаю, сколько метров там было, но не меньше, чем на верхнем ярусе стены. Я минут двадцать висела. Даже браслет пыталась вскрыть, да только вместо того, чтобы сломать защиту маячка, я разломала застежку, и он упал вниз. Представляете? - она измученно рассмеялась. - Меня бы попросту не нашли, и я бы сдохла на этом дереве. В общем, пришлось резать стропила. Благо внизу были кусты и лианы, хотя бы не покалечилась сильно, только на камень налетела. У меня теперь синяк размером с луну. А еще и карабкаться по склону пришлось. Честное слово, я хотела уже остановиться на ночлег посреди леса, но увидела вдали отблеск огня, и потихонечку пошла к вам. Пару раз шлепнулась, но это уже не считается.
- Хорошо, что ты теперь здесь, - подвела итог Натали, и подвинулась поближе ко мне, уступая свое место Сандре. Наш навес был слишком мал для того, чтобы в нем смогли спать сразу трое, но видно усталость оказалась слишком сильной, потому что, закончив с ужином, который Сандра не доела, мы каким-то образом скрутились так, что всем было удобно. Мы с Натали решили укрываться вместе, и под слоем из двух одеял нам было даже жарко. Сандра легла ближе всех к огню и тоже не мерзла.
Я думала, что еще долго не смогу заснуть, но, когда я открыла глаза в следующий раз, уже рассвело, а Сандра подкидывала в еле теплящийся огонь хворост. Девчонки, давая оговоренный час Сью и Николь, решили позавтракать еще одной порцией тушенки и какими-то непонятными фруктами, которые нашла Нат. Мне же было так уютно под одеялом, что я впервые в жизни решила поваляться подольше и пропустить завтрак.
Мы ждали даже больше часа, но никто так и не появился. Оставив на земле стрелку с направлением, мы сложили парашют, стянули с бамбука веревки, и выдвинулись дальше. Консервы нам пришлось забрать с собой - мы не были уверены, выйдут ли Сью и Николь до лагеря, или же остатки пищи окажутся в распоряжении животных.
Оставшаяся часть пути оказалась куда сложнее. Лишь выйдя к подвесному мосту, раскинувшемуся над широкой бурлящей рекой, я поняла, отчего эти места мне кажутся знакомыми. Я уже видела этот мост, когда убегала из лагеря конфедератов. Я хотела воспользоваться им, но боялась, что буду слишком легкой мишенью, оказавшись на нем. Теперь же я смогла совершить этот путь, правда в обратном направлении. Я уже поняла, что местом нашего прибытия станет тот самый лагерь, а потому двигалась без помощи карты.
- Ты это слышишь? - внезапно остановилась Нат, и Сандра едва не налетела на нее. Мы прислушались. Откуда-то издалека доносился странный, дрожащий звук.
- Может быть это какой-то зверь? - предположила Сандра, но я не разделяла ее мнение. Переглянувшись с Нат, я вытащила из-за пояса нож и сбросила с него ножны. Нат и несколько испуганная Сандра последовали моему примеру. Разделившись, мы направились на звук.
Она лежала на дне оврага. Рыжие волосы трепала река, кожа была такой бледной, что кровь, залившая руки, казалась неестественно красной.
- Сью?! - я первой спустилась вниз и оказалась возле нее. Натали замерла на месте. В руках ее неизвестно откуда появился крохотный пистолет, вроде того, который подарил мне Эллиот.
- Ты упала? - Сандра, сама едва устояв на ногах после крутого спуска, опустилась рядом со Сью. Та чуть приоткрыла глаза. Из ее горла вырвался испуганный вскрик, но, очевидно поняв, кто перед ней, Сью шумно вздохнула.
- Маячок, - попросила я Сандру. Натали куда-то подевалась, и я надеялась, что она направилась на поиски защитника. Домик конфедератов был совсем рядом, а значит, помощь должна была придти через пару минут. И все же маячок следовало разрушить. Где-то в глубине души я чувствовала неладное. Если нас отслеживают, как в прошлый раз, то защитник должен был понять, что со Сьюзан что-то произошло.
Пока Нат не вернулась, нужно было позаботиться о ней. Достав из рюкзака бинт и воду, я приготовилась стереть кровь с раненного бока, но Сью слишком сильно сжимала его. Я никак не могла оторвать ее руки от раны, или же уговорить ее сделать это самостоятельно. Сью была в каком-то жутком состоянии. Глаза ее были открыты, она то и дело стонала, но мне казалось, что она с трудом понимает все происходящее. Сандра, побледнев еще сильнее, схватила ее за запястья, и вдвоем мы наконец-то смогли одолеть ее сопротивление.
Это не было несчастным случаем. Такие раны не бывают от падения. Ее края были чистыми и ровными. Такие можно нанести лишь ножом.
- Девочки, - голос Нат был перепуганным. Она стояла наверху обрыва, глядя на нас полными ужаса глазами. - Нужно вызывать подмогу. Защитник убит, вся техника испорчена. Не знаю, что произошло, но если конфедераты все еще здесь...
- Один, - за шумом реки мы не сразу различили голос Сью. Веки ее были смежены. Она стала еще бледнее. Я чувствовала, как намокает в моих руках бинт, прижатый к ее ране. - Он был один... мужчина... в маске... мы с Николь пытались ему помешать... он побежал прочь, мы за ним... я почти догнала его, но он ударил меня... я упала, а Николь побежала дальше.
- В какую сторону? - перебила ее Натали. Она спустилась вниз и с ужасом вслушивалась в каждое слово. - Сью, куда она побежала?
- На север.
- Нат, - я покачала головой, зная, что она задумала, но Натали лишь выставила вперед руку с пистолетом.
- Я не думаю, что он рядом. Нужно найти Николь, а если он попытается наброситься, у меня есть кое-то получше ножа.
Не слушая больше ни слова возражений, она поспешно вскарабкалась вверх по склону и ее фигура растворилась в густой зелени леса.
- Сходи в хижину, - попросила я Сандру, - Принеси все, что сможет ей помочь. Все что угодно. Ремни, аптечку, хоть что-нибудь. Хижина сразу же вверх по склону.
Сандра понятливо кивнула и побежала исполнять поручение. В ее ладони все еще был зажат треснувший маячок.
Левой рукой прижимая к ране Сью промокший бинт, правой я еле сумела вытащить из рюкзака одеяло, и подложила под ее голову. Отчего же они с Николь не пришли вчера ночью в лагерь? И как оказались здесь? Я пыталась ее расспрашивать, но Сью вновь впала в забытье, и только могла, что стонать. Пульс ее едва прощупывался и был неровным. Он то несся, как после долгого забега, то замирал на пару секунд, отчего меня охватывала паника. Меньше, чем за год мы потеряли Джорджию и Лору. Мы не могли потерять еще и Сью. А Николь? Жива ли она? Кожа моя покрылась мурашками при мысли, что возможно, ее уже нет.
- Давай же, Сью, - шептала я, - держись. Помнишь, как в день нашего знакомства ты показывала мне фотографии родителей и сестер? Они не перенесут, если ты погибнешь. Ты нужна им. Скоро придут спасатели, и мы вытащим тебя отсюда. Ты только держись. Я знаю, что ты борец. Ты смогла побить Николь на турнике, а ведь вначале едва не провалила экзамен на защитника. Ты справишься с такой ерундой, как рана. Мы все справлялись.
- Кьяра.
Я обернулась и увидела Сандру, замершую в трех шагах позади меня. Она была еще более бледной, чем когда уходила.
- Николь? - мое сердце похолодело. - Ты нашла ее тело?
- Нет. Только защитник. Убитый защитник.
- Нат говорила. Уму непостижимо, что конфедераты вернулись сюда.
- Кьяра, - вновь перебила меня Сандра. - Я узнала этого защитника. Это Ричард Коллинз. Рик. Твой дядя.