Передвигаться по Дереву жизни было крайне сложно. Теперь я бы всё отдал, чтобы вновь оказаться на твёрдой поверхности, пусть даже на ненавистной безжизненной земле пустошей, успевшей нам надоесть за время путешествия, однако всё познаётся в сравнении
Дерево жизни – это своеобразный город, только над землёй. Здесь тоже были что-то наподобие улочек из огромных веток и досок и одноэтажные домики. Также нам попадались и двухэтажные дома и даже площади, сделанные руками эльфов. Они, конечно, были не такими большими, как в любом городе, но и этого было достаточно, учитывая окружающую местность. Площади представляли собой неровную, но твёрдую и прочную поверхность из крепко сплетённых и выложенных в несколько рядов огромных веток. Всё это создавало картину большого лесного ковра, как красиво выразилась Лаина, или же как просто сказал Кес – нечто похожее на большой плот.
Была ночь, и поэтому из жителей нам очень мало кто встречался, тем более, по словам эльфийки, она вела нас по той части дерева, куда захаживают крайне редко. Серых мы встретили всего пятерых, но и эти были на стороне принцессы, узнавали её, почтительно кланялись и провожали нас заинтересованным взглядом. А вот зверей здесь было более чем достаточно. От них пестрило в глазах. Повсюду слышались шорох и возня белок, куниц, лемуров, обезьянок, разных разноцветных птиц и многих других обитателей, живущих своей жизнью и не обращающих на нас никакого внимания.
Удобнее и увереннее всех на дереве, помимо Монэссы и эльфов, чувствовал себя наш снежный барс. Здесь он был почти, как у себя дома. Маленький ирбис быстро нашёл общий язык с местными животными и резвился с ними вовсю. Сначала Лаина волновалась и переживала за него, боясь, что он свалится, но, увидев, как барсик ловко бегал, прыгал, цеплялся и взбирался по веткам, успокоилась.
Кес уже успел найти себе хорошего собеседника в лице одного из двух эльфов помощников, сопровождавших нас. Молодой эльф, имя которого было Турэсса, похоже, что тоже был не против повертеть языком, поэтому два болтуна быстро сошлись. Из их болтовни я узнал некоторые интересные факты про эльфов, такие как то, что приставка «Мон» ставится перед именем эльфа королевского рода, приставка «Тал» - относится к шаманам, как в их народе называли магов. Также он рассказал, что у каждого эльфа знатного рода или сильно прославившегося своими подвигами или поступками есть прозвище, но сам же он пока что ещё не заслужил его.
Ещё одна удивительная особенность Дерева жизни, как я заметил, заключалась в том, что на нём росли съедобные плоды больших размеров и главное - разных видов. По словам Турэссы их было десять различных сортов, форм и размеров. Мы же встретили только два: первый был размером со взрослого кабана, весил не меньше, оранжевого цвета и круглый, как шар. Разрубать такой плод пришлось клинком, зато им одним мы все хорошо наелись. Он был очень сочным и по вкусу напомнил мне апельсины, которые я единственный раз пробовал на празднике в честь посвящения у Хранителей. Второй плод мне понравился больше, и рос он на каждом шагу. Это была круглая сочная красная ягода, сочетавшая в себе вкус малины, черники и вишни и размером с большой кулак Ройберна.
Итак, мы шли по лабиринту из ветвей, продираясь через густую ярко-зелёную листву. Бесконечные длинные и широкие ветки, по которым мы передвигались, петляли, извиваясь, как змея, и поднимали нас вверх. Постоянно приходилось перелазить с одной ветви на другую или подтягиваться на руках, забираясь всё выше и выше. Я даже боюсь представить, на какой высоте мы находились и старался не думать об этом, тем более приходилось следить за моей возлюбленной, чтобы она случайно не оступилась и не полетела вниз, ведь тогда ей бы не помогли даже наши крылья любви. В её голубых глазах отчётливо читалась благодарность и какая-то детская радость, когда я помогал ей забираться на сложных участках и без того нелёгкого пути.
Наконец, когда по моим скромным подсчётам мы шли уже несколько часов, эльфийка смилостивилась и решила дать нам отдых, сказав, что скоро мы придём ко входу в дерево, но прежде чем туда лезть, нужно набраться сил. Для этого нам как раз вовремя, как по волшебству, попались несколько домиков, куда Монэсса и уверенно направилась.
Она на удивление нам всем и без тени скромности и сомнения, спокойно толкнула дверь одного из них и вошла внутрь, со словами:
- Проходите, чувствуйте себя как дома.
- Это что твой дом? – удивлённо спросил Лисид, заходя первым.
- Да, - ответила Монэсса и счастливо вздохнула со словами, - вот я и вернулась.
Дом эльфийки был небольшим, но вместительным и очень уютным. Здесь не было ничего богатого, дорогого и лишнего.
Нас встретили двое подростков: эльф и эльфийка, которым было около четырнадцати лет. Оба вежливо и преданно поклонились своей принцессе. Похоже, что они были здесь всё время, пока Монэсса отсутствовала, и теперь были несказанно рады возвращению своей хозяйки, о котором были уже извещены заранее, о чём говорили чистота и порядок, царивший во всём доме, а также накрытый стол.
Вся наша компания накинулась на еду с явным аппетитом, а затем разбрелась по комнатам спать и набираться сил. Нам с Лаиной оказали большую честь и выделили одну комнату наверху с двухместной кроватью, против чего никто не возражал, а Кес в своей излюбленной манере хитро улыбнулся, подмигнул мне и произнёс:
- Сильно не увлекайтесь, а то и сами не выспитесь и другим не дадите.
Мы с Лаиной проигнорировали эту колкость в наш адрес и расположились в комнате, правда, к сожалению, ненадолго. Мне пришлось её оставить и отправиться на тренировку, о которой мы уже договорились с Ройберном.
Тренировка проходила на площадке перед домом. Здесь было достаточно места, чтобы развернуться и даже устроить битву. Началось всё как обычно: я вспоминал приёмы, показанные моим наставником на прошлом занятии, затем размялся, постояв и повертев кривзом, делая различные перехваты и нанося удары по воображаемым противникам. Напоследок широкоплечий Хранитель устроил мне практику в виде обучающей битвы один на один. Думаю, не стоит говорить о том, что шансов завалить такого искусного противника у меня не было.
Я крутился волчком, с трудом успевая отражать сыплющиеся на меня удары, и даже попытался сам их наносить, что у меня выходило не так уж ловко в отличие от него. Наставник пару раз выбивал кривз у меня из рук или скручивал так, что я больше не мог сопротивляться. Вдобавок ко всему Ройберн, перестаравшись, пару раз попал мне по руке и один раз по ноге, за что, конечно же, не извинился, а лишь хмуро прищуривался и недовольно качал головой, глядя, как я шипел и корчился от боли, еле удерживая кривз в руках.
Наконец, совсем выбившись из сил, я выпросил отдых и недовольно, удивлённо и в то же время восхищённо посмотрел на своего учителя. Он, в отличие от меня, не шипел от боли, не потирал ушибленные места, которых у него не было, и даже не выдохся, будто бы всё это время просидел в кресле.
- Печально, - сделал он вывод, тяжело вздохнув.
- Не согласна! – встала на мою защиту эльфийка, наблюдавшая за происходящим и с нескрываемой жалостью посмотрев на меня. – Он вполне неплохо сражался.
- Спасибо, - отозвался я и недовольно добавил, обращаясь уже к Ройберну и потирая ушибы: - Нельзя ли поаккуратнее?
- Своих врагов будешь просить аккуратничать, - безжалостно ответил он мне всё тем же хмурым взглядом.
- Ты не мой враг и мог бы хоть не калечить, - огрызнулся я.
- Настоящий враг не будет тебя жалеть, и ты должен понимать это и привыкать к этому. Тем более ты сам напросился мне в ученики или уже пожалел об этом? – Ройберн в очередной раз воспользовался тем, что я когда-то сам попросил тренировать меня. Мне оставалось лишь промолчать и набраться терпения. Он прекрасно знал, чем меня можно уколоть и заставить замолчать.
- На сегодня хватит, - неожиданно произнёс он и направился в дом.
Я остался сидеть на месте, задумчиво глядя на кривз в моих руках. С тех пор, как мы попали в Падшее королевство, он потерял всякую магическую силу и больше не светился разными цветами, показывающие мои навыки и знания. Он умер, как магический посох, но ожил для меня как хорошее оружие ближнего боя со своими преимуществами перед другими видами оружия. Как только мы очутились в Ледяных землях, посох стал для меня простой палкой, которой, при удачном стечении обстоятельств, можно было нанести пару самых простых ударов. Но теперь, конечно не без посторонней помощи, кривз открылся для меня с новой стороны, которой можно пользоваться и убивать без помощи магии.
- Пошли, я хочу тебе кое-что показать, - прозвучал позади голос Монэссы.
Я оторвался от своих размышлений, с любопытством посмотрел на неё, поднялся с места, взяв кривз, и послушно последовал за ней. Интересно, что же серая задумала и хочет показать, да ещё и так таинственно прищурилась.
Мы пошли по широкой ветке, расположенной под наклоном и ведущей наверх. После десяти или пятнадцати минут нашего пути Монэсса вдруг остановилась. Впереди ветка заканчивалась, а по бокам была густая листва. Эльфийка повернулась направо и вошла в этот плотный ряд листьев, скрывшись из виду. Я, не мешкая, последовал за ней и, сделав три шага в кромешной темноте посреди плотных больших листьев, очутился на широкой площадке из веток, которая была даже больше той, что перед домом принцессы. Мы подошли к её краю, и я обомлел от увиденного, а моё сердце дрогнуло и рухнуло вниз.
Передо мной, как на ладони, расстилались Выжженные земли, а также были видны горы. От высоты, на которой мы находились, не только дух захватывало, но и всё тело начинало пронизывать неприятным раздражающим холодком. Разглядеть человека внизу было очень сложно, если вообще возможно, в чём лично я сомневался.
Был полдень, солнце стояло над головой и на такой высоте, казалось, что оно припекает ещё сильнее. По нежно-голубому и отсюда такому близкому небу мирно и беззаботно проплывали пушистые клочья облаков.
Нельзя сказать, что я боюсь высоты, по крайней мере, раньше такого за собой не замечал, но сейчас у меня перехватило дыхание, и немного закружилась голова от увиденного. От такой высоты, наверное, и многим птицам бы сделалось дурно. Я на всякий случай отшатнулся подальше от края, но не отвёл взгляда от такого завораживающего зрелища. Эта высота и ощущение полёта манили и отталкивали одновременно. Как жаль, что люди не умеют летать, а то бы разбежаться, прыгнуть и взлететь, расправив крылья, и наслаждаться минутами лёгкости и ветерком, обволакивающим лицо и всё тело. Эльфийка с улыбкой наблюдала за моей реакцией, видя, моё удивление и восторг.
- Нас могли отсюда заметить? – спросил я, придя в себя.
- Сомневаюсь, эльфам сейчас не до этого, и они не ждут никакой посторонней опасности.
- Красиво, - произнёс я, - спасибо, что показала это место.
- Я любила в детстве часто бывать здесь, - задумчиво сказала принцесса. – И каждый раз прихожу сюда с таким восторгом, будто вижу это впервые и долго не могу насмотреться. Ты когда-нибудь видел подобное? – она внимательно посмотрела мне в глаза.
- К сожалению, нет. В моём королевстве нет таких высот, разве что Горы драконов или Магический хребет, но ни на одно из этих мест я не лазил.
- Прости меня за то, что я обманула тебя, сказав, что доверилась вам, - после небольшой паузы произнесла она, вновь заглянув мне в глаза, что начинало меня немного раздражать.
- Я сам виноват, что не смог различить ложь и поверил тебе, - ответил я. - Глупо было надеяться, что ты помогаешь нам просто так. Каждый преследует свои цели и действует на благо себе.
- Я думала, ты понял, что жизнь заставляет меня быть такой. Я не могла вам сказать всю правду раньше.
- Какой бы судьба не была тяжёлой, каждый вправе выбирать её, так как всё в его руках.
- Пойми, я пережила предательство своей тёти, своих знакомых, друзей, слуг. Все, кого я считала хорошими и на кого, думала, что могу положиться, отвернулись от меня и встали на чужую сторону. Я теперь боюсь сильно привязываться к знакомым и доверять им, ожидая везде и ото всех удара в спину. Ведь в такое время, где гарантия что, например, тот же Турэсса не вонзит в меня клинок, пока я сплю, хотя сейчас я вообще стараюсь не спать, а если и засыпаю, то очень долго и мучительно, - говорила она в отчаянии. Может быть, она права и, действительно, не в силах изменить свою жизнь, если обстоятельства сильнее.
- Но нам-то ты можешь доверять, или ты в этом ещё не убедилась? – спросил я.
- Прости, но я не знаю..., - вздохнула она. - Я совсем запуталась... Ладно, пошли, тебе ещё нужно успеть выспаться.
Мы повернулись лицом к густой листве, откуда пришли, в тот момент, когда на площадку вышли четверо уже знакомых нам личностей, вид которых явно не располагал к доверию. Так называемые невидимые убийцы во всём сером и с белыми пятнами стояли напротив, глядя на нас и грозно сжимая в руках клинки. Этим парням, как ни странно, вновь удалось застать нас двоих в одиночестве, да ещё и в неожиданный момент и в неожиданном месте.
- Ты же принцесса, прикажи им остановиться, - прошептал я, хотя и сам на это не сильно-то надеялся.
- Не хочу тратить время на пустые разговоры, - ответила она мне также тихо и резко пустила в них два метательных ножа.
Эльфы без особого труда разминулись с лезвиями и бросились в атаку. Монэсса выхватила клинок и отбила два удара одним взмахом, а затем закружилась в уже знакомом мне танце, парируя атаки. Ни один из убийц в очередной раз не обратил на меня никакого внимание, и я решил им напомнить о своём присутствии, напав на увлечённого схваткой эльфа. Как и следовало ожидать, он каким-то образом почуял опасность и в последний момент отскочил в сторону. Кривзу удалось разрезать лишь воздух, оставшись без добычи.
Серый оттолкнул меня в сторону, явно не собираясь добивать, и кинулся на замешкавшуюся эльфийку. Я упал, но неожиданно для самого себя сумел резко выбросить кривз вперёд вслед эльфу. На удивление, мне удалось зацепить ногу убийцы когтём кривза и повалить его на сплетённые ветки. Это был первый и единственный случай, когда я оказался проворнее врага, и он не смог предугадать мои действия.
Я мигом вскочил, намереваясь атаковать, но тот уже стоял на ногах и с быстротой молнии кинулся на меня. Лишь каким-то чудом мне даже удалось отбить его первые две атаки, но третья выбила у меня кривз из рук, четвёртая порезала плечо, пятая отразилась болью в животе, а шестая подкосила мои ноги, заставив упасть на спину и начать хватать воздух ртом. Убийца склонился надо мной, разглядывая моё лицо, и произнёс над самым ухом:
- Не лезь не в своё дело и не мешай нам, тогда останешься жив. Ослепительная вспышка справедливости должна умереть, и ты ей не поможешь.
На нём была серая маска с белыми пятнами, так что его лицо разглядеть не представлялось возможным. Лишь горящие ненавистью зелёные глаза смотрели на меня через дырки в маске. Убийца оставил меня лежать и бросился на Монэссу, которая уже умудрилась прикончить одного врага, но было видно, что силы покидали её, и долго она в таком бешеном темпе не протянет.
Я попытался подняться, но малейшее движение отзывалось резкой болью в плече. Также болели и ноги от полученного удара. Хотя эльф нанёс только одну режущую рану, но покалечил серьёзно ударами ногой в живот и по моим ногам сзади. Он почему-то не убил меня, но из боя вывел, так что помощи от меня Монэссе не дождаться.
Когда я уже отчаялся увидеть эльфийку живой, оттесняемую к краю, появилась неожиданная помощь, как это всегда бывает. Из листвы выскочили Турэсса, два эльфа и Ройберн, приходу которых я был несказанно рад, чего не скажешь о невидимых убийцах. Что произошло с врагами дальше, я мог лишь догадываться, так как потерял сознание, но был уверен в том, что им не повезло в очередной раз.
. . .
Тёплая мягкая рука заботливо прикоснулась ко лбу. Я открыл глаза и увидел перед собой ту, которую и ожидал увидеть. Лаина ласково улыбнулась, увидев, что я очнулся, поцеловала меня и произнесла:
- Почему же тебя всё время хотят у меня отнять?
- Но пока им это не удаётся, - улыбнулся я в ответ.
- Вечно вы с эльфийкой ввязываетесь в какие-нибудь неприятности, а я потом беспокоюсь за тебя и твою жизнь, милый. Больше никогда тебя не отпущу с ней вдвоём.
- Со мной всё в порядке, любимая, - с этими словами я приподнялся, стараясь не подавать виду о боли в плече, которая на миг пронзила меня от резкого движения. Рана была заботливо перемотана чистыми бинтами, в которых я без труда узнал порванную и выстиранную старую мантию Лаины. – Как остальные? Где Монэсса?
- Всё хорошо, - послышался голос эльфийки из угла комнаты. Она сидела на кресле и наблюдала за нами. – Ранен только ты, да и то не сильно.
- Надеюсь, вы показали этим убийца, что зря они напали?
- А вот с этим дела обстоят хуже, - нахмурилась принцесса серых. – Они мертвы, кроме одного, которому чудом удалось сбежать. Впрочем, есть и другие невидимые убийцы, желающие моей смерти и работающие по поручению моей тёти.
- Как вы позволили одному сбежать?! – воскликнул я в удивлении.
- Он был очень быстр и ловок, - нехотя призналась эльфийка. – Тем более, остальные специально отвлекли нас, пожертвовав своими жизнями.
- Почему убийцы игнорируют меня, и когда у них было два шанса вонзить в моё тело клинки, они этим не воспользовались? – задал я интересовавший меня вопрос. – Ведь других, как ты говоришь, они не щадят, и это видно на примере браконьеров. Никто из них больше не увидел этот свет после появления серых.
- Невидимые убийцы просто так не убивают лишь ни в чём невиновных эльфов, без приказа или весомых причин, в отличие от людей, которых они могут убить сотни, ради достижения своей цели, - сказав это, она с нескрываемым любопытством посмотрела на меня, ожидая моей реакции.
- Клонишь к тому, что я эльф? – не поверив спросил я, но всё же очень удивился, растерялся и задумался над её словами.
- Можешь не верить мне, но факты указывают на это. Когда мне в первый раз пришла в голову эта идея, я тоже сперва не поверила, но затем поняла, что не ошиблась. В тебе частично течёт кровь эльфов, хотя не знаю, как это возможно. И другие серые это чувствуют. Я тоже с самого начала почувствовала, что ты не просто человек, но думала, что ошиблась и не поверила в это. Но, как видишь, не я одна такая. Невидимые убийцы тоже тебя разгадали, да и мои верные подданные согласились с этим. Так что веришь или нет, но ты наполовину серый эльф, хотя может в тебе ещё меньше нашей крови, так как ты не очень то похож. Хотя иногда и демонстрируешь быстроту и ловкость, присущую только нам, но это случилось пока только один раз, когда ты той ночью смог ранить одного из убийц.
Я не был удивлён, не был поражён, изумлён, обескуражен, сбит с толку. Нет, это всё не то. Даже такого слова не могу подобрать, чтобы описать всё то, что я почувствовал после её слов, которые звучали достаточно убедительно. Подумать только, я – серый эльф, пусть даже и не весь! Во мне течёт кровь этой древней и малоизвестной для нас расы. Прожить себе спокойно двадцать лет, считая человеком, и вдруг узнать такое! Судьба не перестаёт преподносить мне сюрпризы, но вот это уж слишком! Получается, что следующим из нашей группы, кто удивит меня, был я сам.
- Но как? – произнёс я. – Этого ведь не может быть.
- Факты говорят обратное. Однако как это случилось, похоже, навсегда останется загадкой. Тебе нужно развить и научиться пользоваться эльфийскими способностями. Пока что они действуют сами по себе в опасных ситуациях и не всегда помогают, так как не постоянны. Как я уже заметила, ты можешь сделать лишь пару ускоренных движений, которые сам ты не замечаешь.
Лаина была удивлена не меньше меня и с интересом смотрела мне в глаза.
- Если ты научишься использовать эти возможности, то сможешь быстро двигаться, что очень поможет тебе в бою, - продолжала эльфийка.
Она была права. Передо мной откроются уникальные возможности, которыми обладают только серые. Однако вопрос о том, как во мне зародилась эльфийская кровь, оставался нерешённым, загадочным и не переставал меня тревожить.
- Я смотрю, ты полон сюрпризов и загадок, милый, - улыбнувшись, сказала моя любимая.
- Стараюсь тебе соответствовать, - ответил я ей тем же.
Вдруг в комнату вбежал запыхавшийся Турэсса со словами:
- Принцесса, ваша тётя узнала о вашем возвращении, а сбежавший убийца, похоже, что рассказал ей, где мы прячемся. Она отправила сюда карательный отряд из полсотни королевских гвардейцев. Я разослал приказ вашим сторонникам, чтобы они немедленно собирались возле дупла. Простите, что без вашего распоряжения, госпожа. Просто я посчитал это очень важным и...
- Ничего страшного, тебе не нужно оправдываться передо мной за то, что совершил всё правильно - перебила она его и продолжила: – Быстрее собирайтесь, мы уходим!
Мы схватили сумки и выскочили из дома. К нам присоединился десяток вооружённых эльфов, верных принцессе. Наш пополнившийся отряд поднимался по веткам и перепрыгивал с одной на другую, двигаясь парами, или друг за другом. Лисид и Ройберн по мере возможности поддерживали меня, так как плечо болезненно ныло, и приходилось, сжав зубы, терпеть боль и упорно бежать в середине отряда, подстраиваясь под довольно быстрый темп, который задала Монэсса.
Минут через тридцать бешенной полу ходьбы, полу бега и прыжков мы вышли, наверное, на самую большую поляну на всём Дереве жизни. Здесь могло поместиться несколько сотен эльфов, если не больше. Идеальное место для постройки маленького дворца или для небольшой битвы, которая, похоже, тут и случится.
К площади уже подтягивались эльфы, преданные Монэссе. Здесь были воины, лучники и простые рабочие, вооружённые топорами и молотами. Публика была разношёрстной, но все они склонили голову при виде долгожданной принцессы.
Мы заняли противоположную сторону поляны, и Монэсса начала расставлять по местам своих воинов. Позади нас была не длинная, но широкая ветка в несколько десятков шагов, ведущая к огромному стволу, в котором зияла дыра.
- Вам туда, - указала Монэсса в сторону дупла, на секунду отвлекшись от приказаний.
- Мы поможем выиграть битву и занять трон, по праву принадлежащий тебе, - произнёс я, пристально оглядывая место будущего сражения.
- А не ты ли говорил Лисиду, что вы не будете вмешиваться в мои семейные отношения? – она насмешливо посмотрела на меня.
- А ты всё не можешь избавиться от плохой привычки подслушивать чужие разговоры, - ответил я ей, усмехнувшись. – Тем более я это говорил, когда ничего про тебя не знал, но сейчас всё изменилось.
- Спасибо, но справлюсь сама. У вас и так своих проблем полно, и я не хочу ещё ввязывать вас в свои. Так что бегите, а мы вас прикроем.
В этот момент на площадь вышло около сотни хорошо вооружённых эльфов. На стороне принцессы к тому времени было уже больше сотни воинов, но из них не все могли искусно сражаться. Так что умение и опыт против численно превосходящей толпы.
- Нам и, правда, нужно идти, чтобы выполнить задание, ради которого мы проделали такой долгий путь, - сказал Лисид.
Я согласно кивнул, и мы направились к дуплу. Я шёл последним и, перед тем как скрыться в дыре, оглянулся на Монэссу, которую, может быть, видел в последний раз. Послышалась её громкая и величественная речь перед боем:
- Мои храбрые воины, я вижу, что вы остались верны своей законной принцессе и поддержали меня, за что я вам очень благодарна. Вижу, как горят огнём ярости ваши глаза, и вы готовы ринуться в бой за справедливость. Слышу, как преданно и звонко стучат ваши сердца, отбивая ритм предстоящей битвы. Сейчас на этом поле свершится одно из величайших сражений, которое будут помнить наши предки на протяжении долгих веков. Мы заполняем страницы истории, и у вас есть прекрасная возможность прославиться и вписать своё имя кровью в хронику нашего рода. Пусть вам сопутствует удача! Да свершится правосудие, и прольётся кровь наших врагов за справедливость и истину!
Воины на стороне Монэссы громко и воинственно закричали, поддерживая свою юную, но уверенную принцессу и ринулись в атаку. Королевская гвардия обнажила клинки и молча пошла в бой.
- Такая молодая, а такой полководческий талант, - произнёс Ройберн, который, как оказалось, стоял за моей спиной и тоже заворожённо слушал слова Монэссы. – Пошли, нам нельзя задерживаться.
И правда, юная эльфийка смогла разжечь воинский огонь в своих подданных и поднять боевой дух. После такой пламенной речи я сам был готов ринуться в бой.
- Надеюсь, мы её ещё увидим, - произнёс я, заходя в дупло следом за широкоплечим Хранителем, который мне ответил:
- Я тоже на это надеюсь.
. . .
Долгий спуск значительно утомил нас. Минут двадцать мы спускались по вертикальной лестнице в кромешной темноте. Спустились в недлинный коридор, который через несколько шагов привёл нас в просторную пещеру. Привыкнув к полутёмному освещению, мы огляделись. Внимание привлекала большая глубокая чаша из золота, которая располагалась на постаменте в виде листа, и такой же большой лист дерева из такого же материала возвышался над ней, создавая причудливую композицию. Уж не знаю, как такое сооружение затащили на Дерево жизни, и кому не лень было это делать. Хотя, может, оно само появилось здесь со дня рождения дерева.
Впрочем, ещё больше нас заинтересовал старый серый эльф, сидящий с закрытыми глазами прямо на полу и скрестив ноги. Он не шевелился и не дрогнул, так что, казалось, перед нами была статуя.
- Приветствую тебя, Изменчивый ветер и твою компанию, - произнёс он неожиданно и распахнул свои ядовито-зелёные глаза. – Я ждал тебя.
- А вы к кому обращаетесь? – неуверенно спросил я.
- К тебе, мой дорогой мальчик. Я давно ждал тебя и рад снова видеть.
- Простите, но мы разве уже встречались? – спросил я с удивлением, и совершенно ничего не понимая.
- В то время ты был ещё маленьким и вряд ли мог запомнить меня. Тем более, с тех пор прошло столько времени.
- Но вы, наверное, ошиблись. Я не какой-то там ветер. Меня зовут Гилнар.
- Я прекрасно знаю, как тебя зовут, - улыбнулся старец. – Но мой народ прозвал тебя Изменчивым ветром ночи.
- А вы кто? – недоверчиво спросил я у него, посмотрев прямо в глаза.
- Талтаниэсса по прозвищу Всезнающий клён мудрости - шаман серых эльфов.
- И откуда же вы знали, что я приду?
- Рано или поздно, но это должно было случиться, и об этом говорило древнее пророчество. Великий шаман прошлого Талрониэсса по прозвищу Жертвенный алтарь, который, кстати, создал это дерево и спас свой народ ценой собственной жизни, выкрикнул перед смертью, что Дерево жизни погибнет от рук рождённого на нём сына двух древних рас – эльфов и людей. С тех пор серые не пускают к себе людей, чтобы те не способствовали рождению того, кто будет содержать в себе две крови. Однако двадцать лет назад такой мальчик родился у одной из эльфиек, которая хотела изменить жизнь своего народа и разрушить дерево. Серые, которые не желали жить по-новому и спускаться на землю, не успели и не смогли это предотвратить. Тогда они вычислили и попытались убить этого мальчика, которому уже было два года. Мать с отцом вместе с пятью поддержавшими их эльфами сражались против этих убийц. Все они погибли, но тем самым отвлекли убийц и дали мне время, чтобы я тебя увёл подальше. Почти два года мы вместе жили и скрывались в Ледяных землях, после чего я отправил тебя обучаться в школу магии в королевство Лакрадор. Там ты точно был в безопасности, и я мог за тебя не беспокоиться, а лишь ждать твоего возвращения. Теперь-то ты понимаешь, как я рад тебя видеть?
- Если это правда, то спасибо за моё спасение, - произнёс я, всё ещё не веря и не отойдя от изумления, что моя неприметная, как считал до этого, личность оказалась столь важной в эльфийских делах. Неужели, мне и правда придётся изменить судьбу целого народа, повлиять на его историю, а заодно и спасти все четыре королевства. – Но почему меня так прозвали? – спросил я.
- Изменчивый ветер? А что именно тебя смущает? Изменчивый – потому что тебе предстоит изменить жизнь народа серых, ветер – потому что ты неожиданно появляешься, так как никто не знал, когда ты придёшь.
- Ты серый эльф? – не вытерпев, изумился Кес.
- Лишь наполовину, - ответил я и добавил, решив его позлить, - Удивлён? Думал, что только ты можешь быть полон сюрпризов?
- Но почему ты раньше ничего об этом не говорил? – не унимался убийца.
- У каждого свои причины скрывать свою истинную сущность, - многозначительно и загадочно произнёс я, выразительно посмотрев на Кеса. Он понял, что я хотел этим сказать и замолчал.
- Вижу, ты этой новостью не удивлён, вопреки моим ожиданиям, - произнёс Талтаниэсса, продолжая всё также сидеть на полу со скрещенными ногами.
- Уже привык к тому, что этот мир полон загадок и неожиданностей, а судьба так и норовит преподнести мне какой-нибудь сюрприз, - уклончиво ответил я, хотя на самом деле до сих пор не мог к этому привыкнуть, если это вообще возможно было сделать.
- Ну, ладно, хватит болтать, - сказал Всезнающий клён мудрости, - пора заняться делом. Думаю, ты знаешь, что тебе нужно сделать, мой мальчик.
Я поморщился от такого обращения ко мне, но всё же промолчал, ведь этот человек спас меня и годится мне в дедушки. Догадливый шаман смекнул в чём дело и тут же исправился:
- Действуй, Изменчивый ветер.
Я под сопровождение всеобщих любопытных взглядов подошёл к чаше, сорвал с шеи капсулу и бросил в глубокую ёмкость. Послышался звон и шипение. То, что попало на чашку начало быстро испаряться, как капля воды, попавшая на раскалённый камень. После этого, неожиданно, по чаше и постаменту пошли многочисленные трещины, и все это красивое сооружение рассыпалось, превратившись в мелкое каменное крошево вперемешку с потемневшим золотом.
- Ух, ты! – восхитился Кес.
- Неужели мы это сделали! - добавила Лаина.
- Да, вековое сердце Дерева жизни разрушено, и вскоре сам ствол тоже погибнет, - произнёс Талтаниэсса, вставая с места. – Нам нужно скорее покинуть дерево и предупредить остальных эльфов.