15-го июля 1976 года 26 детей в возрасте от 5 до 14 лет отправились на школьном автобусе на ярмарку развлечений из Чоучилла (городок в штате Калифорния с 20-тысячным населением). За рулем находился опытный водитель Фрэнк Эдвард Рэй, который работал шофером около тридцати лет.
Автобус с детьми должен был вернуться в Чоучиллу в 17:00. Однако ни в 17:00, ни 18:00, ни позже дети домой не вернулись. Обеспокоенные родители один за другим стали звонить в полицию, но там ничего не знали.
Изначально полагали: автобус сломался по дороге, но найти его не смогли. В 20:00 в овраге, расположенном недалеко от дороги, нашли желтый школьный автобус, заваленный ветками.
Всю ночь и следующий день полиция и родители искали пропавших школьников. Рано утром 17-го июля в службу спасения позвонил мужчина, и сообщил: все дети живы и здоровы.
Примерно на середине пути от ярмарки до городка автобус остановил молодой парень, стоящий посредине трассы. Он зашел в автобус, натянул чулок на голову. Сразу за ним в автобус заскочили двое парней с чулками на голове.
Преступники приказали водителю ехать в том направлении, в котором они укажут. Через некоторое время детей и водителя пересадили в три микроавтобуса, а школьный автобус спрятали в кустах.
Около трех часов преступники возили пленников по дорогам Калифорнии, отъехав от города 160 км, остановились, и заставили всех снять обувь. В темноте дети прыгали в закопанный металлический прицеп грузового автомобиля. Сверху вход закрыли, на него положили что-то тяжелое. Это был большой лист металла и две батареи, каждая из которых весила 45 кг.
В душном бункере было несколько бутылок воды, маленький фонарик и матрасы. Фрэнк понимал: долго они не протянут. Мужчина сложил матрасы и коробки, встал на них, и попытался откинуть крышку бункера, но ничего не получалось. К счастью, Фрэнк нашел палку. Он просунул в щель, и сделал её шире. Ещё несколько часов потребовалось, чтобы путь на свободу был открыт.
Первым на свободу вышел 5-летний мальчик, который тихонько обошел все кусты и сообщил: вокруг никого нет. Фрэнк подавал детей — другие дети тянули их за руки. Отважный шофер покинул бункер последним.
Двое рабочих карьера недалеко от города Ливермор собирались идти домой. (Карьер принадлежал семье Вудс.) В какой-то момент времени они увидели босых детей, идущих вереницей по горячему песку, и одного взрослого. Понимая, что здесь что-то не так, они поспешили к детям.
Один из рабочих сел в свой автомобиль, и доехал до ближайшей телефонной будки. Вскоре прибыли полицейские и скорая помощь. Все дети были живы, травм не было, однако многим детям понадобилась психологическая помощь.
Под гипнозом Рэй вспомнил номер машины преступника. Владельцем автомобиля оказался Фред Вудс.
Вскоре полиция вычислила соучастников преступления. Ими оказались братья Ричард и Джеймс Шёнфельды. Все трое парней были из состоятельных семей. Молодые люди хотели получить выкуп в размере 5 млн. долларов, чтобы разбогатеть, и рассчитаться с долгами. Преступники постоянно звонили в полицию: хотели сообщить о своих требованиях, но телефон был занят.
9-го октября 1976 года в Мадере (штат Калифорния) состоялось судебное заседание. Преступников приговорили к пожизненному заключению.
Ричард Шёнфельд освободился условно-досрочно в 2012-м году, а Джеймс — в 2015-м году. Братьев Шёнфельд освободил судья Уильям Ньюс, убежденный сторонник реабилитации преступников.
Организатор преступления, Фред Вудс, постоянно писал прошения об условно-досрочном освобождении, в 2019-м году он подал на рассмотрение 19-ое прошение. В возрасте 70-ти лет Фреда освободили из тюрьмы.
На сегодняшний день Фред Вудс является наследником огромного состояния в виде трастового фонда. (Трастовый фонд выдает ежемесячно наследникам определенную сумму на текущие расходы). Такие же выплаты получает его сестра с синдромом Дауна.
В 1988-м году Фрэнк Эдвард Рэй вышел на пенсию, умер 26-го февраля 2012 года на 92-м году жизни. В 2015-м парк отдыха в Чоучилле переименовали в парк Эдварда Рея.