«Трудная жизнь была у писателя Николая Семеновича Лескова». Такую оценку дает его сын, Андрей Николаевич, который впоследствии напишет о нем книгу воспоминаний. «Человек с трудным характером, даже несколько истеричный и замкнутый», - так отзывался он о своем отце.
По происхождению Лесков принадлежал к дворянскому роду Орловской губернии. О своем роде Николай Семенович говорил, что оно «молодое» и «незначительное», так как отец писателя приобрел его по должности коллежского асессора. А по большому счету род Лесковых – это династия, основанная на духовенстве: и дед, и прадед, и прапрадед были священниками в селе Лески, которое находится в Орловской губернии. От названия села пошла фамилия Лесковых.
Родился писатель 4 февраля 1831 года в селе Горохово, в доме богатых родственников. В этом доме любили гостить мать и бабушка. Имение было просторным, где все было устроено по-барски, на широкую ногу. Но хозяином имения был человек малообразованный и деспотичный. Маленький Николай часто наблюдал гневные проявления своего родственника. Это пугало мальчика, нервные потрясения, которые он испытывал в то время, впоследствии сказались на его психическом здоровье.
В гороховском доме Николай Семенович прожил до 8 лет. Воспитывался он вместе шестью двоюродными братьями и сестрами. Для образования детей были приглашены гувернеры и учителя. Николай посещал уроки с удовольствием. Учеба ему давалась легко, а его братьям и сестрам, напротив – с трудом. Всякое похвальное слово в его адрес отзывалось недовольством в сердце тетки, у которой он жил. Однажды семейным советом было решено поощрить Николая за успехи в немецком языке. На общем семейном собрании во время ужина ему был вручен свиток из розовой бумаги. Когда мальчик развернул его, то тут же выпал фантик от конфеты. В гостиной раздался хохот. Это больно ранило детское самолюбие мальчика. Всю следующую ночь он не спал, поминутно вскакивал и спрашивал: «За что, Господи?». С тех пор он стал проситься домой. Родители услышали мольбы сына.
С тех пор Лесков стал жить в Орле вместе с отцом и матерью. Дом их стоял на берегу Орлика. А на другом берегу располагалась военная часть. Каждое утро мальчик видел в окно муштру и наказание. Детское сердце потрясено. Позже семья переезжает в имение Цыпанино. Житье было бедным. Хозяйский дом состоял из одного сруба, оштукатуренного снаружи. Отцу приходилось собственноручно сеять и убирать хлеб, молоть его на мельнице. Но, несмотря на скромность бытия, жить будущему писателю было вольготно и весело.
В начале 40-ых годов XIX столетия Николай Лесков учится в Орловской гимназии. Учился хорошо, вел себя прилежно. Об учителях Лесков вспоминает с улыбкой, потому что профессионализм их оставлял желать лучшего. По прошествии 5 лет обучения образование Лескова оканчивается большой неприятностью: одаренный юноша отказывается от переэкзаменовки. Вместо аттестата Николай Семенович получает справку. Этот случай поставил крест на дальнейшем образовании.
Лескову почти 18 лет. Распрощавшись со школой, он попадает на должность писца в Орловскую уголовную палату. Это место смог добыть отец. Но служба продлиться недолго. Муж тетки, Алферьев, профессор Киевского университета, предлагает помочь неудачливому племяннику.
В 1849 году Лесков переезжает в Киев. Он по-прежнему чиновник. Дядька определил его в помощники столоначальника в Киевскую казенную палату. В доме тетки Лесков встречает всех знаменитых профессоров Киевского университета, становится свидетелем и участником ученых споров. С легкостью поддерживает беседы на различные темы. Его замечают. Он принимается в лучших домах Киева.
В скором времени Николай Семенович объявляет о том, что желает жениться. Советы родственников повременить, осмотреться, проверить чувства были отвергнуты молодым человеком. Избранница Лескова –Ольга Васильевна Смирнова - дочь богатого киевского коммерсанта. «О ней можно сказать, что она птица совсем другого полета, не пара Лескову», - так отзываются родные и близкие писателя. Спустя несколько месяцев после свадьбы в жизни молодых начинается разлад, с годами неурядиц становится только больше. Упреки, скандалы, сожаления о женитьбе – вот плата за пренебрежение родительским советом. Особенно заметным это становится после рождения сына Мити. Спустя 5 лет брак распался. О своем семейном этапе жизни писатель скажет: «Разбился на одно колено».
В 1853 году Лесков производится в коллежские регистраторы. Дела служебные он выполняет ответственно, за что в этот же год получает должность столоначальника. Через три года произведен в губернские секретари. Но чиновничья служба резко закончилась по воле самого Лескова. После Крымской войны он решил попробовать себя в коммерции (в то время это было модно) и устроился в английскую торговую компанию. Из русских в ней был только Лесков, поэтому англичане поручали вести торговые дела именно ему. А торговля шла чуть ли не по всей России: от Черного моря до Белого. Поездки по торговым делам позволили Николаю Семёновичу увидеть людей, изучить их быт, нравы, привычки. Это станет богатым материалом для его будущих произведений, о которых он даже пока еще и не помышляет.
В 1861 году в журнале «Отечественные записки» Лесков печатает статью «Очерки о винокуренной промышленности». Это заметки не писателя, не журналиста, а человека, хорошо разбирающегося в экономике. После он станет бойким журналистом, из которого вырастит мастер слова. А пока Лесков оседает в Петербурге.
В мае 1862 года в Петербурге случается ряд пожаров: горят Апраксин и Щукин дворы. Лесков, писавший под псевдонимом Стебницкий, в «Северной пчеле» печатает статью, острую статью, в которой журналист обвиняет в случившемся и бунтовщиков-нигилистов и правительство, которое не может как следует ни пожары потушить, ни их зачинщиков поймать. Реакция на статью была незамедлительной. Автор подвергся нападкам и угрозам. За Лесковым навсегда закрепляется слава антинигилиста, которая усилилась после романов «На ножах» и «Некуда».
1864 год. Катерина Степановна Савицкая – женщина, которая станет второй женой Лескова. Чувства, вспыхнувшие между Лесковым и Савицкой, стали настоящим лекарством для двух несчастных людей. К своим 25 годам Екатерина Степановна овдовела, вынуждена была растить четырех детей от первого брака. Лесков же получил горький опыт в браке с Ольгой Васильевной Смирновой. Николаю Семеновичу казалось, что вот оно его счастье, его семейный очаг, уют, любовь и забота. Но, к сожалению, ошибся. Лесков и Савицкая, как выяснилось, люди абсолютно разные, без точек соприкосновения. Катерина Степановна была человеком крайне закрытым, никого не пускала в свой внутренний мир. Лесков считал жену человеком без фантазии. Это его угнетало. Второй брак писателя тоже распался. После развода Лесков остается с сыном Андреем, а Катерина Степановна – с четырьмя детьми от первого брака.
Так и зажили двое мужчин – один взрослый, другой маленький. Жили интересно. Лесков много работал. Вечерами были семейные чтения. Читали много и разное. Часто по воскресеньям ездили на толкучки. Лесков увлекался разнообразным собирательством. Собирал он автографы знаменитых людей, образки, старинные гравюры, карманные часы, статуэтки. Особенную страсть питал к богословским книгам. Вот в такие «толкучие» дни сын всегда должен был сопровождать отца. Это мало доставляло удовольствие молодому человеку. Но что поделаешь? Отец есть отец. Начинался методичный обход лавчонок и прилавков.
Шли годы, менялись взгляды. Старел Лесков. Вечерние семейные чтения перешли в семейные споры о литературе. Лесков – знаменитый писатель, сокрушается о ненужности и неважности литературы. (Интересно, а что бы писатель сказал о сегодняшней нелюбви к чтению?) Но при этом Лескова читают. Любители и почитатели его творчества знают его праведников, чтят язык его героев, который многим кажется сложным и непонятным. Но писатель утверждает, что это не его стиль, он только подслушал его у мужика, у юродивых и святош, с которыми виделся однажды. Язык народа Лесков собирал всю жизнь по словечку, по пословицам, по выражению. Это, действительно, народный язык, с народными образами на все времена.