Гигантская бетонная стена, выгнутая аркой, длиной больше километра и высотой 242 метра производит сильное впечатление, даже если не подходить к ней вплотную. Саяно-Шушенская ГЭС является самой высокой плотиной в России и одной из самых высоких в мире. Своё название получила от Саянских гор и села Шушенского (известного как место ссылки В.И. Ленина), расположенного недалеко от ГЭС.
В 1962 году было утверждено место, где будет построена Саяно-Шушенская ГЭС и проведены все инженерно-геологические работы. В процессе проектирования рассматривались разные типы плотин, в итоге наиболее приемлемой оказалась арочно-гравитационная плотина, если говорить очень грубо, то конструкция держится под собственным весом, а арка передаёт нагрузку объёма воды на берега.
В 1963 году начинаются подготовительные работы: прокладывают дороги, возводят жильё для рабочих. Но само строительство ГЭС начинается только в 1968 году. Реальные темпы строительства отставали от плановых, и проект плотины пересмотрели,